Открыв крышку шкатулки, я замерла в немом удивлении. Моему взору явился прекрасный крупный сиреневый цветок с красными прожилками и фиолетовыми точками. Из его середины торчали золотые усики, которые шевелились и как бы ощупывали пространство вокруг. Цветок сиял золотым светом и от него начали отделяться золотые искры и проникать в окружающее пространство.
Араторн резко захлопнул крышку и сказал:
— Нельзя больше минуты на него смотреть, иначе магия уйдет в окружающий мир. Вези в шкатулке, не открывай по дороге и не вздумай никому показывать. Я бы сделал для тебя ещё одну шкатулку. Эта невзрачная, а я подарю тебе красивую дорогую, инкрустированную драгоценными камнями и положу туда обыкновенный красивый цветок. Вот его-то и можешь показывать.
— Да я же… — хотела возразить я, но Араторн меня перебил и сказал:
— Слишком многие знают о том, что ты его привезешь. Покажешь вторую шкатулку, а эту спрячь в свои платья. Если хитрость не пригодится, хорошо. Но думаю, это не помешает.
Я кивнула и Араторн повел меня в свою королевскую столовую на обед. Сегодня там специально для нас разнообразили блюда мясом, которое лежало большими кусками среди овощей, ягод и фруктов. Порадовалась я и сыру, и рыбе, но мясо для дракона — это святое.
За столом мы обговорили время нашего отправления домой. Я показала присутствующим ненастоящий цветок из второй, усыпанной драгоценностями шкатулки и мои спутники порадовались, что наше путешествие увенчалось успехом. Мы решили отправляться как всегда, на рассвете. Араторн предложил доставить нас порталом до границы с владениями демонов и мы согласились. Останавливаться у последних нам не хотелось, поскольку душа рвалась домой и мы планировали часов за пятнадцать полета добраться до владений Дюндрика.
Ещё затемно перед восходом солнца меня и мое сопровождение было переброшено порталом за пределы эльфийского королевства. Мы благополучно совершили перелет через земли демонов, хотя примерно на середине их территорий нас опять начало притягивать, как мы поняли, в сторону дворца демонов. Но тут же моя метка, поставленная Аваддоном, начала нагреваться и притяжение закончилось. Вечером мы уже сидели в столовой у Дюндрика и с удовольствием лакомились вкусным жареным мясом и красным вином.
Кроме Дюндрика здесь находились его супруга, Бернадетта, и ее две старшие сестры и младший брат.
Бернадетта была все такой же прекрасной черноволосой высокой молодой женщиной, только теперь уже с большим животом. Наконец-то мечта Дюндрика сбудется и он станет счастливым отцом! В конце концов, я за него рада. Хоть у нас ранее и были разногласия, но в итоге мы стали хорошими друзьями.
— Интересно, как же выглядит этот цветок жизни? — спросила Бернадетта.
— Дорогая, это обыкновенный цветочек, похожий на лилию, — ответил Дюндрик. — Не стоит забивать этим свою голову. Думай лучше обо мне, — и он поцеловал жену.
— А я хотела бы посмотреть на этот цветок, — продолжила сестра Бернадетты. — Может, нам больше никогда не представится такой возможности на него взглянуть.
— Этот цветок не для праздного любопытства, — строго произнес вампир. — Из него может исчезнуть вся магия и тогда это сложное и утомительное путешествие будет напрасно.
— Я разрешу взглянуть на него, но очень быстро, — разрешила я и сходила в свою комнату за инкрустированной драгоценностями шкатулкой.
Войдя в комнату, я подошла к сидящим за столом Бернадетте и ее родственникам и показала им цветок. Они пришли в восторг и бурно восхищались его красотой.
Позволив полюбоваться цветком не больше минуты, я закрыла шкатулку и отнесла ее в свою комнату. Весь вечер мы вели приятные разговоры и слушали истории про мудрость тысячелетних вампиров, которые нам рассказывал хозяин дворца. Дюндрик также поведал нам о том, что цветком жизни не только можно вернуть с того света, но и убить, даже вампира.
Вернувшись в свою комнату, я заметила, что на столе нет моей шкатулки, в которой лежал ложный цветок. Я похолодела и кинулась к своим вещам, где был спрятан настоящий. Он был на месте. На сердце отлегло и я опять заложила его платьями.
Затем встала и решительно направилась к Дюндрику. Вампир до сих пор сидел возле камина в столовой и задумчиво смотрел на огонь.
— У меня пропал цветок жизни, — сказала я ему и села рядом.
— Настоящий или ложный? — спросил Дюндрик, смотря на меня своими пронзительными глазами.
— Откуда ты знаешь? — изумлённо спросила я.
— Во-первых, я знаю, как выглядит настоящий. У него должны быть золотые усики. А во-вторых, я знаю эльфов. Они всегда прячут сокровище так, что никто не найдет и выдают за него совершенно другие две, а то и три копии. Даже не сомневаюсь, что Араторн тебя проинструктировал.
— Ложный, конечно.
— Тогда лети домой, вари свое зелье, а я найду виновных у себя во дворце. Спи спокойно, вылетай на рассвете. Я пришлю весточку, а лучше, отправляй за мной дракона дней через пять.
— Хорошо, как скажешь.
— Ну тогда иди спи, набирайся сил.
— Зачем кому-то цветок жизни? Разве здесь кто-то умирает?
