– Прилетит, не прилетит… Что ты заладил? – раздраженно буркнул гремлун. – Как он его обнаружит? Случайно? Тут можно кружить десятки лет, и если не знаешь, что ищешь, не найдешь. А кто знал о туннеле, тот лежит вон там, в каменном ящике.
– Свад, я доверяю твоему суждению, – ответил Артем и двинулся к большому саркофагу. Он подошел к нему и оглядел его вблизи. Высотой в метр, он лежал на каменном постаменте в локоть высотой. Укрывала саркофаг массивная каменная крышка.
– И как ее снять? – спросил Артем, обходя по кругу место погребения дракона.
– Стань драконом и сними, – ответил гремлун.
– Вот еще, а вдруг это заметят эти безликие?
– Если бы они замечали драконов, то пришли бы за твоими останками к башне и не дали нам уйти из замка. Не бойся, Артем, смелее действуй, а то ты стал похож на своего брата Артама. Тот вечно всего боялся.
– Я не их боюсь, – ответил Артем. – У меня нет права на ошибку.
– Так не делай ошибок, стань ледяным драконом и снимай эту крышку. Заодно сбережешь себя от возможных ловушек.
Артем сделал шаг назад от саркофага.
– Ты говорил, что тут ловушек нет.
– Я говорил о месте, а что внутри этого каменного гроба – я не могу сказать. Может, и есть, а может, и нет. Ты давай действуй, а я в сумке пока подожду, – и гремлун тут же скрылся.
Артем в замешательстве остался стоять, не зная, что делать, но затем к нему пришли совсем другие мысли. Он прошептал первое, что пришло в голову:
– Бог, которого я признал своим покровителем, помогай мне, – произнес Артем, принимая образ ледяного дракона.
Он поднял взгляд на древний саркофаг, его лапы осторожно отодвинули тяжелую крышку, и она с глухим стуком упала на пол. Внутри, в полумраке, лежали останки человека – мумия, истлевшая от времени, но все еще сохраняющая черты былой силы. Но не это поразило Артема. Рядом с мумией лежало его сердце, огромное, как кулак, сверкающее, словно драгоценный рубин. Оно уже было преобразовано, и его сияние казалось почти живым.
Человек, чьи останки покоились в саркофаге, был высок и широкоплеч, с узкими глазами, напоминающими глаза китайца или монгола. «Может, земляк? С Земли, как и я», – подумал Артем, разглядывая мумию с пристальным вниманием. Но его мысли прервались, когда он заметил на руке мумии кольцо, оно светилось нестерпимым огнем. И в тот же миг в голове Артема словно взорвалась граната. «Это печать дракона», – пронеслось у него в мыслях.
Не раздумывая, он протянул лапу к мумии, осторожно взял сердце. Оно было теплым и пульсировало в его лапах, как живое. Но когда он попытался снять кольцо с руки мумии, его толстые пальцы с когтями не смогли этого сделать, не причинив мумии вреда. Артем, не теряя времени, принял свой человеческий облик. Он подошел ближе, словно притянутый невидимой силой, и осторожно снял кольцо с руки мумии. Сердце застучало быстрее, когда он прижал кольцо к груди.
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь его собственным дыханием и стуком сердца. Он замер, чувствуя, как кольцо обжигает его грудь, словно пытаясь передать ему что-то важное. Но ничего не происходило. Артем стоял, не зная, что делать дальше, когда вдруг почувствовал, как что-то внутри него изменилось. Кольцо, казалось, впиталось в его кожу, став частью его самого.
Он огляделся, чувствуя, как его сердце бьется все быстрее. Что-то великое и таинственное только что произошло. И чем это ему могло помочь или грозило, он не знал, но было поздно сожалеть или печалиться, он получил то, что так сильно хотел иметь – печать дракона.
– Спасибо, бог мой, – прошептал он.
Глава 14
Мара была опустошена и разгневана. Ее вновь использовали, как тряпку, вытирая о нее грязь чужих амбиций. Младшая из трех сестер, она дарила людям радость и утешение. Она приносила в мир Милосердие. Если отдать смертных в руки Нарны и Иехиль, мир превратится в огромную тюрьму, где каждый вздох будет под надзором. Строгие порядки Нарны и жестокость Иехиль угрожали людям смертью, которую они сеяли без жалости. Мара не позволяла сестрам превратить мир в концлагерь. Она даровала людям право на ошибки и чувства, хотя боги часто ошибались сами.
Обе сестры сыграли на ее молодости и наивности. Она слушала их, как младшая слушает старших, выполняя все поручения. Нарна убедила ее лечь с князем демонов, чтобы завоевать его расположение. Ей было интересно, и она не понимала, к чему это приведет. Мара упивалась своей силой и властью, но демон оставил в ее душе темный след. Она все чаще пускалась в безумные загулы, а потом корила себя за слабость.
Сейчас она стояла обнаженная, чувствуя презрение в глазах дракона, который, не поддавшись чарам мази, отвернулся и улетел. Она хотела поиграть с ним, но все пошло не так. Корила она не Артема, дракона-человека, а себя и Нарну, жестокую и расчетливую тварь.