– Тварь! Тварь! – выкрикнула она, накинув на себя одежду. Она осталась в пещере с источником вечной жизни, который Нарна добыла, притащив в мир демонов. Источник наполнял богов божественной силой, отбирая ее у тех, кого приводили сюда. Драконов. Магические потоки перенаправлялись, и дракон, плененный женскими чарами, теряя силу и волю, становился игрушкой в руках Нарны. Она отправляла его в небытие, жаждая обрести его мощь. Сестра мечтала стать драконом, именно для этого был притащен из другого мира источник.
Мара разрывалась между желанием обрести силу дракона, как обещала Нарна, и долгом хранительницы. Она уже совершила ошибку, доверившись сестре, и была погребена на тысячу лет в трясину. Теперь, когда Артем вернул ее к жизни, она хотела найти покой и служить, как ей было предначертано. Но Нарна вновь плела свои интриги, толкая ее в пропасть.
«И что мне делать? Нарна враждует и со мной, и с Иехиль», – думала Мара. Эта коварная тварь не даст ей стать драконом. Она сама им станет или уйдет в небытие. И заберет ее с собой. Что-то нужно было предпринять. Но что? У кого спросить совета? У Марселона? Он не враждует с драконами, хотя и груб. Он умный и осмотрительный, несмотря на свою воинственность. Но он самец, что покрывает всех, до кого дотянется. «Ну и пусть», – решила Мара. Она иногда заглядывает к нему, как и Иехиль. Мара мстительно улыбнулась, поднялась с дивана и растворилась в подземелье хозяйки гор…
Иль пристально наблюдал за Озерами, словно цепной пес, охраняющий свои владения. Его самолюбие терзало его, как острый клинок. Сестры, эти коварные женщины, использовали его, как марионетку, не посвящая в свои замыслы, а лишь отдавая приказы: узнать то, поговорить с этим. Его влияние на Озерах таяло, как лед под весенним солнцем. Тифлинги, оставшиеся с ним, приносили тревожные вести. На Озерах начала зарождаться смута, пока еще тайная, но ядовитая, как дым от сожженного леса. Тифлинги сестер проникали в умы князей и старейшин, нашептывая им о несправедливости, о том, что великий князь обделил их землями, что они достойны большего. И князья, жившие у предгорий на востоке, начинали задумываться, терзаемые сомнениями и обидой.
Иль осознавал: если смута вспыхнет, его власть исчезнет, как утренний туман. Он не мог смириться с этим. Вновь он призвал бабку Агнессы и, сидя на старой завалинке, посмотрел на нее сурово, как на врага.
Они молчали, словно два старых воина, готовых к битве. Наконец, Иль заговорил, его голос был тих, но полон решимости:
– Ты права. Я должен помириться с Артемом и вернуть власть над Озерами. Артем может помочь мне в этом.
Тифлинг подняла взгляд, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. Она посмотрела на хранителя как на человека, который готов рискнуть всем ради своей цели. В нем даже промелькнуло нечто похожее на уважение.
– Ты направишься к Артаму и скажешь ему, что я готов помогать ему и Артему и прошу прощения за свои недальновидные поступки. Расскажешь, что племена рипов и румов, а может, и крейсы готовы предать союз Озерных княжеств, а хойду готовят нападение на Озерную жемчужину изнутри. Два отряда подойдут к Озерам одновременно. С гор подойдут дружины горцев, они должны отвлечь на себя силы ополчения и подойти к землям бывшего племени хойду. Пираты осадят Озерную жемчужину. Хойдрым придет якобы на помощь и откроет ворота города. Затем его должны будут избрать великим князем, а Артема убьют. Так боги хотят ослабить Артема. Ты поняла? – Он сурово посмотрел на тифлинга. Та ответила прямым взглядом и ответила совсем без страха:
– Поняла, Иль. И рада, что ты взялся за ум.
У Иля перехватило дыхание.
– Что ты о себе возомнила, тварь? – прошипел он, а Надежда лишь усмехнулась:
– Иль, ты лишь тень бывшего хранителя. Без Артема ты ничто, пустое место, и снова уйдешь в небытие. А без меня ты не сможешь наладить отношения с братьями. Подумай, прежде чем плеваться ругательствами. Твои тифлинги это видят и уходят от тебя. Они уходят к Арингилу, ангелу Земли. Понимаешь, он дает всем свободу, силу и будущее. А что даешь им ты?.. – Она не стала продолжать. Посмотрела с легкой усмешкой на замершего хранителя и произнесла: – Я пошла, Иль. Жди ответ.
***
Артам стоял на полуострове, в лагере гоплитов, и ждал вестей от Гросвара. Тот должен был как можно быстрее и незаметнее предупредить надежных князей Озер и передать приказ отправить дружины на защиту от горцев. Артам размышлял о походе в Мертвый город, чтобы окончательно очистить его от нежити и демонов. Он даже подумал попросить у Артема святую воду, которая, как он узнал из книги «Сокровенных знаний», должна была действовать и на демонов, и на нежить. Пока он планировал эту поездку, перед ним появилась брюнетка. Она обаятельно улыбнулась, заметив его хмурый взгляд, и села рядом.
– Привет, Артам.
– И тебе не хворать, Надежда, что снова тебя привело ко мне?
– Послание от твоего хранителя Иля.
Артем, услышав имя хранителя отверженных, не сдержался и поморщился.