– Чего кручинишься, князь? Или жизни не рад? – спросил он, усаживаясь за стол напротив Хойдрыма.
Князь хмуро оглядел его, посмотрел на запертые изнутри двери и спросил ровным, но холодным голосом:
– Ты кто? И как попал сюда?
– Я – Иль, хранитель Озер, – ответил юноша. – Я тот, кто благословил Артама на княжение и помог ему объединить племена.
Хойдрым усмехнулся, и в его кривой улыбке отразилась вся горечь и неприязнь, которые он таил в сердце.
– Эка тебя пробрало, князь, – процедил Иль. – Я по делу к тебе. Может, ты знаешь, а может, и нет, что Артам не тот, за кого себя выдает.
– В смысле? – нахмурился князь. – О чем ты лопочешь, хранитель?
Иль не обратил внимания на грубость князя и спокойно, но твердо ответил:
– В теле Артама жило два человека. Один из них – это Артем, тот самый, кто объединил племена и кому я помогал. Но вы прогнали его, и Артам стал князем не по праву. Все то время, пока действовал Артем, он спал. Теперь же он правит, и это мне не по душе.
Хойдрым напрягся, силясь прояснить затуманенный разум. Его глаза метались, пытаясь ухватить смысл слов Иля.
– Какое мне дело до того, кто кем был? – наконец выдавил он, пытаясь придать голосу уверенность. – Все знают Артама как человека, победившего горцев и объединившего племена. Меня сделали князем, – и он снова отпил самогон из кружки. – Ты можешь наговорить много чего, но чему я должен верить?
– Верь своему сердцу, – невозмутимо ответил Иль, словно не замечая грубости. – Оно тебе скажет, что ты ненавидишь Артама. Он погубил твою сестру. Она ушла, узнав, что Артам – это не тот человек, с которым она жила. Он коварен и хитер, Хойдрым. Хойсира не захотела жить с нелюбимым притворщиком, а Артем от нее отказался, когда получил новое тело. Твоя сестра была предана ими. Понимаешь?
Эти слова словно молния пронзили сознание князя. Он замер, осознавая, что Иль, возможно, говорит правду. Хойдрым почувствовал, как внутри него все закипает. Он не мог поверить, что его сестра первая предала Артама. И теперь многое, что раньше казалось странным, стало ему понятным. Но он не мог до конца поверить словам незнакомца.
– Ты лжешь! – воскликнул он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. – Ты лжешь!..
– Какой смысл мне лгать тебе? Кто ты и кто я? Артам лишил меня озерных храмов – того, кто возвысил его до вершины власти. Я хочу справедливости так же, как и ты. Я хочу, чтобы ты возглавил племена Озер и стал великим князем по праву рождения. Ты здесь родился, тебя все знают, и ты пользуешься уважением князей.
– Что ты говоришь? – недоуменно и презрительно воскликнул Хойдрым. – Как я могу стать великим князем? Мне что, убить на поединке Артама Некроманта? Да он размажет меня по земле…
– Не надо его убивать, он сам свернет себе шею. Скоро на Озера придут люди моря, и с ними горцы, обиженные на Артама. Они и свернут ему шею. По приказу своего брата Артема, Артам вывел гоплитов и орден паладинов в царство за рекой для оказания помощи Артему. Здесь только дружины князей, но они не смогут противостоять закованным в железо людям моря. Твоя задача – не препятствовать пиратам подойти к Озерной жемчужине и захватить ее. Другие князья не смогут вовремя собрать дружины.
– Все это чушь, – презрительно ответил Хойдрым. – Даже если я пропущу пиратов через свои земли, до этого они должны будут пройти через десяток княжеств. Артам успеет вызвать гоплитов и паладинов на кораблях, они мигом прибудут и разгромят людей моря, а меня казнят как предателя.
– Они не пойдут через земли княжеств, они хотят одного – схватить выскочку Артама.
– И что потом будет, когда пираты захватят крепость? – спросил Хойдрым. – Хотя что я спрашиваю? Это невозможно сделать. Озерная жемчужина неприступна…
– Выслушай, а потом спрашивай, – остановил поток возражений Хойдрыма Иль. – Паладины и гоплиты будут заняты войной в Эхейском царстве. С гор за рекой спустятся горцы-дикари, они с востока атакуют крепости эхейцев, а с запада нападут великие рода. Артам не сможет воспользоваться помощью гоплитов, они будут связаны войной на два фронта. А люди моря и князья гор придут по реке прямо к Озерной жемчужине. Ты свою дружину разместишь в крепости якобы для оказания помощи и откроешь ворота. Все, твое дело сделано. Все, кто будет знать о твоем… м-м-м… – Иль задумался, как правильнее сказать. – Все, кто будет знать о том, что твои люди открыли ворота крепости, погибнут. А ты закроешься в слободе озерных жителей, ее штурмовать не будут. Люди моря уйдут, а ты станешь тем, кто сохранил часть крепости, и я заставлю князей провозгласить тебя великим князем.
В затуманенном сознании Хойдрыма мысли ворочались медленно, но он понял намек Иля. Он может отомстить за поруганную честь сестры и семьи. Он осознал, что это желание давно жило в нем, но он не давал ему выхода, опасаясь мести Артама Некроманта. Он долго думал, и Иль не мешал ему.
– Артам поднимет мертвяков, и сколько бы воинов ни пало, на их место встанут поднятые мертвецы, – наконец произнес он.