Во времена смены власти и хаоса первых месяцев перестройки часто всплывает пена, которая раньше была скрыта и подавлялась дружинами великих родов. Но где взять такие силы? У него были только гоплиты, способные сражаться в строю, но они не были приспособлены для маневренных действий. Часть воинов он собрал из дружины крепости на перекрестке, но теперь нужно было искать других солдат. Он вернулся в свой замок и вызвал к себе командира охраны, горца Аргумена.
В этот момент в его кабинет заглянула Неела. Она огляделась, увидела Артема, стоявшего к ней спиной, и спросила:
– Можно войти?
Артем обернулся и улыбнулся.
– Привет, Неела, – доброжелательно произнес он. – Прости, я как-то о тебе забыл. – Он заметил, что его слова отозвались болью в сердце девушки, она чуть не заплакала, но сумела сдержаться. – Заходи, я был занят, много проблем накопилось. Не скучаешь?
– Скучаю, – призналась Неела, входя в кабинет. Подойдя к Артему, она обняла его за туловище и сразу же отпустила. – Может быть, я могу помочь тебе в решении твоих проблем? – спросила она. – Расскажи, что у тебя случилось?
– Да все как всегда, – невесело произнес Артем. – Великие рода бунтуют и закрылись у себя в замках, горцы готовят набег, а тут еще пираты прибыли и угрожают Озерному княжеству. Кручусь как белка в колесе. Но за предложение помощи спасибо, я подумаю, как можно использовать твоих мертвецов. Знаешь, я возьму тебя с собой в поход на великие рода. Я уже захватил один замок, сегодня атакую второй, думаю, будут убитые, и ты их поднимешь, могут пригодиться.
– Хорошо, – обрадовалась Неела. – Я пойду собираться?
– У тебя что, появились вещи? – улыбаясь, спросил Артем. – Помнится, ты прибыла налегке.
– Я хочу тебе понравиться, – кокетливо ответила Неела и поцеловала в щеку Артема. В этот момент в кабинет вошла Дионисия, увидела этот поцелуй, и ее глаза вспыхнули гневом.
– Что тут происходит? – напряженным голосом спросила она, ревниво посмотрев на Неелу.
– Я пришла узнать, как дела у Артема, – сказала Неела, с легкой насмешкой взглянув на Дионисию, и направилась к выходу из кабинета. Однако Дионисия преградила ей путь.
– Я хочу знать, почему ты пристаешь к моему мужу, – произнесла она, пытаясь остановить Неелу. Неела, сохраняя спокойствие, произнесла:
– Ты, наверное, забыла, что я тоже могу стать женой Артема, и ты, кажется, была не против. Пропусти меня, мне нужно собираться, мы с Артемом отправляемся на войну.
Дионисия отступила, давая Нееле пройти.
– Не подходи к моему мужу близко, – прошипела она ей вслед.
Затем она повернулась к Артему.
– Почему она к тебе липнет? – прямо спросила она.
Артем спокойно встретил ее взгляд и ответил:
– Ты же знаешь, она меня любит, поэтому надеется, что я возьму ее второй женой. Но мне достаточно и тебя, Диса. Я люблю тебя и не хочу иметь никакой другой.
Лицо Дионисии просветлело. Она подошла к Артему, прижалась к нему и спросила:
– Правда?
– Конечно правда, – ответил Артем, нежно гладя ее по волосам.
– Ты отправляешься на войну? – тихо спросила она, не выпуская его руку из своих ладоней.
– Да, усмирять великие рода. Уже захватил одну крепость, – ответил Артем с легкой улыбкой, но глаза его блестели решимостью.
– И ты будешь усмирять всех женщин-борз в тех замках? – спросила Дионисия, и в ее голосе послышалась ревность, но он заметил это лишь краем уха.
– Нет, – рассмеялся Артем, но в его смехе звучала нежность. – Этим занимается Хойскар. Мне не нужно этого делать, да и не хочу.
– Тогда пойдем в спальню, – прошептала она, притягивая его за руку. – Я соскучилась.
– Постой, – мягко, но твердо сказал он, отстраняясь. – Мне нужно переговорить с Аргуменом. Потом я приду к тебе. Иди готовься. – Он нежно поцеловал ее в губы, и она, счастливая, удалилась.
В кабинет вошел начальник дворцовой стражи, Аргумен. Его глаза блестели гордостью, но лицо оставалось суровым.
– Ты звал меня, сир? – спросил он, склонив голову.
– Да, Аргумен. Есть дело, хочу посоветоваться. Садись, – Артем указал на стул, сам сел за стол и внимательно посмотрел на горца.
Аргумен был смелым, решительным и преданным, как все горцы. Он служил за плату, но делал это с честью и мастерством.
– Я захватываю крепости великих родов, Аргумен, и уже взял первую, самую западную, – сказал Артем, и в его голосе прозвучала легкая усталость.
– Когда успел? – уважительно спросил Аргумен, его брови слегка приподнялись от удивления.
– Сегодня ночью. Но возникла проблема: у меня нет новой стражи для охраны территорий. Старую мы истребили, – продолжил Артем, его голос стал серьезным. – Хочу узнать, можно ли набрать воинов из твоего селения. Я дам им снаряжение и оружие, а наместники будут платить.
– Сколько нужно воинов? – спросил Аргумен. Его взгляд стал задумчивым.
– Осталось десять крепостей. Нужно двести – двести пятьдесят воинов для усмирения разбойников или взбунтовавшихся крестьян, – ответил Артем.
– Набрать можно, – кивнул Аргумен. – Но тебе нужно срочно, а добираться до моего селения долго. Дней пять туда, столько же обратно. И еще там покрутиться надо…