– Я выбрала «Туман развоплощения» и «Средний образ песчаного дракона», – поспешно выпалила Красотка. Степа же, напротив, задумался.
– Что мне взять, Старший? – виновато спросил он. – «Усиленную пилу» или новые навыки?
– Возьми пилу, – посоветовал Артем. – Ускорь ее проявление и усиль «Пожирающий огонь».
– Хорошо, Старший, так и сделаю. Прости, – виновато пробормотал Степа и исчез.
В воздухе закружился вихрь, и из него появился ледяной дракон размером почти с ледяного дракона Артема. Он сразу же бросился в воду и нос к носу столкнулся с неподвижно лежащим на дне Артемом в образе ледяного дракона. Он исцелял себя, его чешуя полыхала, на теле были рубцы и ожоги. Артем сразу же создал полыхающий полог марева, и дракон, не атакуя, стремительно отплыл. Словно пробка, он выскочил из воды, взмыл над лесом и обрушил на Артема огромную ледяную сосульку.
«Ого, – мелькнуло в голове Артема. – Надо убираться!» Он ушел в невидимость и замер. Но ледяной дракон неожиданно для него не стал атаковать снова, а переключился на крестьян, спрятавшихся в кустах. С яростью осатаневшего зверя он осыпал их ледяными иглами. Лед с огромной скоростью, словно шрапнель, срывал листву и кору с деревьев. Лес наполнился криками ужаса и боли.
Артем, оставаясь невидимым, поднялся в воздух и наблюдал за ужасной сценой. Степа и Красотка приволокли больше трех десятков людей, и те в панике разбегались на большой территории.
Внезапно в небе появился Степа и запустил в хвост ледяного дракона пилу резонатора. Противник не ожидал такого поворота и не успел увернуться. Пила разрезала его бок, срезав правое крыло. Степа тут же исчез, а ледяной дракон рухнул на землю, ломая ветки и сучья деревьев. В том месте, куда он упал, поднялся серый туман. Дракон издал отчаянный крик, теряя чешую и куски плоти, и уполз с места падения.
Артем, применив умение видеть тайное, заметил, что Красотка спряталась под землей и выпускала серый туман, теряя часть своего тела. Но пожирая плоть противника, она восстанавливала его. Это было жуткое зрелище. Красотка не атаковала дракона, но пассивно, медленно убивала его. Ее умение было еще слабо развито, но оно все же наносило урон ледяному монстру.
Ледяной дракон выполз из тумана, припадая на правую лапу, и поспешил убраться подальше. Артем заметил его слабое место и передал информацию Степе. Тот, словно хищная птица, упал сверху на противника, когтями разорвал рану и сунул в нее голову, вырвав сердце. Дракон взвыл и забился в агонии. К удивлению Артема, он ничего не успел предпринять. Расправа была мгновенной и безжалостной.
Этот ледяной дракон оказался сильнее костяного, с которым сражался Артем. Его ледяные иглы и копье были невероятно мощными, а броня – слабой. Но слабость брони этот ледяной дракон компенсировал необычайной подвижностью, и это было удивительным. Хотя, как радостно подумал Артем, это ему не помогло.
Степа стал заметно крупнее, а Красотка, подобно орлу, упала на него сверху, когтями зажав рот. Степа мычал и извивался, но Красотка не отпускала его, пока их не потащил осьминог.
Артем, не теряя времени, выбрал новое умение – «Ледяные иглы» – и усилил свою броню, называлась она «Ониксовая броня ледяного дракона».
Возвращение для Артема было столь радостным и долгожданным, что он не нашел в себе сил спросить о новых умениях своих спутников. Впервые за долгие дни они вступили в схватку с двумя противниками. Артем вырос, и его спутники заметно окрепли. Но его тревожило поведение Степы, который был неосмотрителен и вспыльчив. «Наверное, это черта всех драконов-самцов», – подумал Артем. Они всегда стремятся заявить о своих победах, не задумываясь о последствиях. Для Степы это могло бы стать роковым, если бы он был один. Красотка, напротив, была более осторожной и рассудительной.
Однако пока Артему встречались только самцы. Что будет, если он столкнется со взрослой самкой? Об этом он даже не хотел думать. Ему представилось, как они образуют пару, и он тут же постарался прогнать эти мысли.
Они вернулись на то же место, но уже ночью. Артем облетел окрестности, где они застали врасплох отряд врага. Не найдя никого, направился в замок на перекрестке.
Два дня ушло у него на захват остальных замков. Но в них уже не осталось ни родственников глав родов, ни охраны – их успели спрятать. Сами замки стояли заброшенными и опустошенными. Артем не стал здесь задерживаться и полетел на юго-запад, чтобы собрать новые дружины.
***