— Ладно! — резко произнесла графиня. — Даю девятерым из вас по две тысячи! Тебе могу сверху дать ещё пять. — Она хлопнула ресничками и проговорила: — Но мне не хочется оскорблять тебя тем, что выделяю тебя среди других товарищей.
И смотрит взглядом добренькой бабушки.
Вот ведь лиса? Уже не один раз выделила…
— У вас есть ко мне конкретное предложение, — ровным тоном произнёс я. — Готов выслушать.
— Хм? — удивилась она и снова повернулась к камеристке. — О чём говорит этот молодой человек, Марфа? Иногда так сложно понять молодёжную речь. Я вот не всегда понимаю, что мой внучок Ваня говорит… а тут вообще другой мальчик.
Я улыбнулся краешком губ. Как ни крути, а нравится мне эта графиня — душевная бабулька. А то, как она мои реакции проверяет и пытается вывести из равновесия, и вовсе отдельный вид искусства.
— Кстати, Александр, как ты себя чувствуешь после первого похода в Проклятые Земли? — спросила она буднично, будто интересовалась походом в торговый центр в субботний день.
— Прекрасно, — ответил я, глядя в окно на бесконечную реку красивых машин. — Столько полезных знакомств завёл.
— Хм… А что почувствовал, когда получил аттестат? — спросила она резко.
Мне потребовалось проявить всё своё самообладание, чтобы сохранить лицо. Я неспешно повернулся к графине. Она смотрела на меня и беззаботно улыбалась.
Притом взгляд её до сих пор был цепким.
Она знает о моей ментальной закладке? Или это просто очередной праздный вопрос?
— Удовлетворение, — пожал я плечами. — Один этап закончен, можно начать другой.
— Да-да… учёба в ВУЗе, — с пониманием покивала она. — А туда ты идёшь за…
Она замолчала, всем своим видом предлагая мне продолжить за неё.
— За новыми знакомствами. — Я улыбнулся.
— Зачем они тебе? — спросила женщина прямо.
— Чтобы стать аристократом как можно быстрее.
— И насколько тверда твоя решимость?
— Достаточно.
— А если я предложу тебе Служение моему роду прямо сейчас? Что ответишь?
В машине повисла давящая тишина. Не только графиня, но и её сопровождающие смотрели на меня с нетерпением.
Полагаю, они как раз Слуги. Представители неаристократического сословия, но при этом и не простолюдины. Многие простолюдины мечтают о том, чтобы какой-нибудь род признал их достойными и предложил Служение. Ведь тогда они не будут ни в чём нуждаться, станут частью крепкой организации, и им больше не придётся переживать за своё будущее.
Его определит Господин.
Я открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг раздался грохот, заскрипели тормоза, и машину повело юзом. Я тут же потянулся к обоим своим источникам, концентрируя ману. Я чувствовал, что и все остальные готовятся к бою.
— Проклятье… опять, что ли? — услышал я гневный шёпот Самоцветовой.
Снова громыхнуло, мы качнулись в салоне машины, и графиня едва не ударилась об меня носом, но я успел её поймать.
— Благодарю, мальчик, — невозмутимо проговорила она.
А затем хмуро огляделась по сторонам. Через окно я видел, что бойцы из двух других машин уже высыпали на улицу и оцепили наш автомобиль. Я потянулся к ручке двери, надавил на неё…
Заперто.
— Ваше сиятельство, системы защиты погасили взрыв, — быстро произнёс водитель. — Но машину нужно проверить.
— Проверяйте, — властно сказала Айседора Ивановна. — И велите прислать другую — я на этой больше не поеду.
Она перевела на меня взгляд, чуть улыбнулась и проговорила:
— Прошу прощения за неудобства, Александр. Но я сказала, что доставлю тебя в Академию, и я это сделаю. К тому же, наша беседа с тобой ещё не окончена.
— Я никуда не спешу, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — И, раз уж нам всё равно ждать, предлагаю провести время в приятной обстановке. — Я указал рукой в противоположное окошко. Так вышло, что наша машина бочиной врезалась в металлическое ограждение — считай, припарковалась. И практически напротив нас сейчас была летняя веранда одного из заведений сети «Кофейни барона Арзамова».
— О, молодой человек приглашает даму разделить с ним десерт? — Айседора Ивановна, прикрыв рот ладошкой, изобразила смущение и хлопнула ресничками. Получилось почти убедительно. Цепкий взгляд и сконцентрированная для боя мана выдавали её напряжённость.
— Если дама не против, — подыграл я ей.
Дама была не против. А спустя несколько секунд охрана убедилась, что в округе точно нет врагов, так что мы все вышли из автомобиля. Ратники графского рода Самоцветовых мигом оккупировали веранду, вежливо попросив некоторых гостей пересесть. Чтобы гости не сильно расстраивались, ратники пообещали оплатить их заказы.
За наш столик графиня пригласила и Марфу, так что разместились мы втроём. Вокруг благодаря ратникам образовалась зона отчуждения — на эти столики официанты быстро расставили таблички «забронировано».
Я смотрел за всей этой суетой с интересом, а графиня будто бы и вовсе не обращала на неё внимания. Её взгляд был прикован к автомобилю.
Последствий взрыва на нём видно не было. Артефактная защита Самоцветовых сработала выше всяких похвал.
— Не впервой уже такое, да? — спросил я, глядя на Айседору Ивановну.
Её камеристка аж подпрыгнула от гнева и выпалила:
