На этой мысли Чиара с любопытством потрогала длинный хвост, а потом подковырнула пальцем одну из мерцающих черных чешуек и попыталась ее отломить. Рептилия вновь рыкнула и предупреждающе сдавила ее хвостом, чуть не переломав незадачливой исследовательнице все ребра. «Похоже, это ему не нравится, — догадалась Чиара. — Ладно, тогда не буду, а то раздавит еще или вообще выкинет. Ну хоть разглядеть его получше», — и она с интересом уставилась на чудовище. Увы, угол обзора у нее был не самый удачный — ничего, кроме черной чешуйчатой спины с рядом выступающих угловатых позвонков и пары небольших распростертых в полете крыльев, ей усмотреть не удалось, Тогда она попыталась наклониться в сторону и заглянуть дракону под хвост, чтобы разглядеть брюхо чудовища, и в результате этих маневров неумышленно скользнула кончиками пальцев по нижней части хвоста. Рептилия внезапно хрюкнула и захихикала, а хватка хвоста слегка ослабла.
«Да он щекотки боится! — дошло до Чиары. — И если его как следует пощекотать — наверняка удастся вырваться из его хватки. А раз уж он умеет летать, то на него должно работать мое достижение — полет на хвосте. Как там было написано? Совершая полет на хвосте летучего существа, вероятность разбиться для меня равна нулю, что-то в этом роде», — вспомнила она.
И в этот момент рептилия заложила резкий вираж, и девушка перевела взгляд вниз. Дно шахты уже было близко, и там, на большом каменном острове, вздымающемся над морем лавы, виднелись довольно необычные постройки. Многочисленные арки и колоннады из блестящего черного камня занимали практически все пространство острова и хаотично переплетались между собой, словно соревнуясь за внимание случайного зрителя. Посреди этого каменного буйства безумного архитектора возвышались большая башня.
«Логово дракона, — поняла Чиара. — Все, сейчас приземлится и сразу запрет нас в башне. Без оружия нам с ним не справиться, а значит, действовать нужно быстро. Сначала освобожусь сама, а потом выручу Алву. Разбиться я все равно не смогу, так что…» — и Чиара, не тратя больше времени на размышления, пощекотала хвост своего похитителя. Рептилия вздрогнула от неожиданности, в полете завалилась на бок и сделала бочку, а потом заржала в голос. Но ее пленница не успокаивалась, и через несколько мгновений хвост визжащего от хохота чудовища внезапно разжался, и его добыча камнем спикировала вниз.
«Отлично, — промелькнуло в голове у Чиары, — приземлюсь как раз где-то между всеми этими колоннами, подальше от башни, и сразу спрячусь, и… мне кажется, или я снижаюсь слишком быстро?» — вдруг пришло ей в голову.
А потом стремительно приближающаяся каменная твердь внезапно прыгнула ей навстречу, и ее сознание мгновенно погасло, словно задутая на ветру свеча.
— Малышка? Чиа, да что случилось-то? Почему эта тварь визжит от хохота? — испуганно сыпала вопросами Алварика. Не дождавшись ответа, она на всякий случай раскрыла перед глазами интерфейс их группы и ахнула. Полоска жизни Чиары была серая.
И в этот момент чудовище спикировало вниз, сложило крылья и плавно приземлилось на большую прямоугольную площадь в аккурат перед башней. Лучница почувствовала, как гибкие кожистые когти, стискивающие ее плечи, наконец разжались, и она рухнула на пол, выложенный красивыми черными плитами. Тут же вскочила на ноги, мгновенно развернулась к своему обидчику, сжав кулаки, и остолбенела в изумлении. Сидящая на задних лапах рептилия вдруг словно рассыпалась, растворилась в окружающем пространстве, превратившись во тьму. А потом мрак сгустился, и теперь перед лучницей стоял невысокий худенький юноша. Черные пряди иссиня-черных волос спускались ему на плечи, контрастируя с очень бледной кожей лица и шеи. Большие блестящие глаза необычного ярко-красного цвета смотрели на нее с интересом и предвкушением.
— ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ В МОЕЙ ОБИТЕЛИ, — вдруг заорал незнакомец. — ПОЗВОЛЬ ЖЕ ПРЕДСТАВИТЬСЯ. Я — ВЕЛИКИЙ СУМЕРЕЧНЫЙ ВЛАСТИТЕЛЬ, ВЛАДЫКА ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…
— Слышь, властитель, ты это… громкость-то убавь, — невежливо перебила его Алварика.
— ОХ, ПРОСТИ. Так лучше? — обеспокоенно спросил собеседник. — Давно ни с кем не разговаривал, вот и…
— Да мне пофигу, с кем ты там разговаривал и когда, — рявкнула Алва. — Ты мне лучше скажи, сволочь такая, что ты с малышкой сделал, а?
— Это которая вторая, темненькая? — зачем-то уточнил юноша. — Так это… она упала. Ну а что мне было делать, если она меня насмерть защекотать решила? — быстро выпалил он, заметив, как нехорошо сузились глаза лучницы. — Я щекотки боюсь, между прочим! Так что с моей стороны это была самооборона. Ладно, хватит об этом. Давай я начну сначала. Итак, позволь представиться. Я — Великий Сумеречный… уф-ф!
— Не такой уж и великий, скорее наоборот, — насмешливо хмыкнула Алварика, потирая разбитые в кровь костяшки пальцев правой руки.
