Искатели приключений дружно обернулись на звук, и их взглядам предстал невысокий субтильный юноша с иссиня-черными волосами, очень бледной кожей и большими блестящими глазами необычного ярко-красного цвета. На левой скуле незнакомца красовался шикарный фиолетово-синий кровоподтек.
— Дракон, это ты, что ли? — на всякий случай уточнил Рон, подбираясь поближе. — А чего удрал-то, раз такой уж могущественный?
— Потому что бой с финальным боссом Подземелья еще надо заслужить, — самодовольно пояснил юноша. — А то много вас тут ходит, со всеми драться замучаешься…
— Так чего же ты приперся тогда? — поинтересовался мечник и как бы невзначай приблизился еще на пару шагов к своей жертве.
— А поглумиться! Чтобы вы до конца осознали всю тщетность ваших намерений и, склонив голову, признали превосходство великого Меня, Сумеречного Властителя, Владыки Тьмы и Подземелий, под крылом которого… Ой!
Увлекшийся перечислением своих многочисленных титулов Дракон упустил из виду Рона, и тот одним прыжком преодолел оставшееся до своего противника расстояние и сгреб его в охапку. Но увы — его захват никак не помешал Дракону вновь раствориться в окружающем полумраке и через недолгое время материализоваться в совершенно другом месте.
— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — веселился Дракон. — ТЫ НА РЕДКОСТЬ ТУП, ПРИШЛЫЙ! СКАЗАНО ВЕДЬ — НИКТО НЕ МОЖЕТ ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ…
— Это мы уже слышали неоднократно, так что дальше можешь не продолжать, — проворчал Элай. — Ты мне лучше скажи, Дракоша, зачем ты девчонок уволок, а?
— Ты что, совсем тупой? — неожиданно сбавил громкость Дракон. — Читать не умеешь? Все Драконы похищают принцесс, а принцы их потом спасают… ну или наоборот, неважно. Так в книжке написано.
— В какой еще книжке? — переспросил обалдевший Элай.
— Какой-какой… В большой такой, с картинками! — язвительно ответил его собеседник. — Содержит огромное количество всяческой полезной информации и житейской мудрости, так что рекомендую.
— М-да, похоже, они с Чиа легко нашли бы общий язык и интересующие обоих темы для обсуждения, — негромко пробормотал Тэм, а потом поинтересовался:
— Но зачем двух-то сразу хватать было?
— А почему нет? Две принцессы лучше, чем одна, — практично заявил Дракон, а потом добавил:
— К тому же, теперь-то вы точно никуда не денетесь и пойдете до самого конца, где вас будет ждать финальный бой с ужасным Мной. Если сумеете дойти, конечно. Но даже если не сумеете — все какое-никакое, а развлечение.
— А ты, значит, заскучал тут, сволочь хвостатая? — сквозь зубы процедил Рон.
— А то! — отозвался Дракон. — Думаешь, весело тут одному уже который цикл тусоваться? В компании с многоножками? Но теперь все, скучать больше не придется. Сначала с вами поразвлекаюсь, понаблюдаю за вашими безнадежными попытками добраться до моей обители. Ну а потом, когда вы сложите свои головы по дороге или в бою с Великим Мной, то у меня еще принцесса останется. Заживем с ней душа в душу, — мечтательно проговорил Дракон. — Будет ждать моего возвращения с охоты, радоваться мне, мурлыкать ласково… Кормить меня изысканными блюдами…
Трое искателей приключений переглянулись между собой, пытаясь представить Алварику в означенной роли, и дружно расхохотались.
— Слышь, Дракон, да ты оптимист! Мой тебе совет — заведи лучше кошку. Поверь моему опыту, кучу нервов сбережешь, — сквозь смех посоветовал Рон.
— Изысканные блюда? Алва? Ох, не могу… — согнулся от хохота Тэм.
— Так это она тебя от большой любви таким шикарным фингалом наградила? — усмехнулся Элай.
Рассерженный Дракон осторожно коснулся пострадавшей скулы и яростно выпалил в ответ:
— Непослушная девчонка просто не осознала еще своего счастья! Ничего, это пройдет. Она сейчас расстроена, что ее подружка погибла, вот и переживает. Не страшно, погрустит немного и утешится…
— И ты так спокойно об этом говоришь, подонок? — прорычал Рон. — А вот выкуси! Да чтоб ты знал, Чиа не…
— … несомненно является и нашим другом тоже, — перебил его на полуслове Тэм. Мечник, которого маг незаметно и довольно болезненно пнул по щиколотке, замолк от удивления. Чтобы их рыжий пацифист кого-то ударил? Этому точно должна быть какая-то причина, и Рон озадаченно наморщил лоб, пытаясь понять, в чем она заключалась. А между тем целитель вышел вперед и продолжил фразу:
— Так что мы тоже очень опечалены ее смертью. И хотели бы услышать подробности. Как это произошло?
— Разбилась она, — недовольно буркнул Дракон. — По собственной глупости. Но хватит об этом. Вторая-то осталась, так что…
— Да-а, такой конфуз, — сочувственно поцокал языком Тэм. — Как же ты, друг мой, так лопухнулся-то? Похитить принцессу и не суметь даже донести до собственного логова — и какой же ты Дракон после этого? Так, слабачок, мелкое недоразумение. Да тебя другие Драконы засмеют! И будут правы, между прочим.
Дракон возмущенно открыл было рот, но ничего не ответил и неожиданно даже как-то съежился и подрастерял былую уверенность. «Ага, кажется, это его зацепило», — усмехнулся про себя Тэм и продолжил:
