Дыхание выровнялось, руки не дрожали, было уже почти не страшно. Если не смотреть на этого якобы коня, который стоял тут же, на дороге, в нескольких шагах от них, и недобро косил красным глазом.
— Сам соберись! — огрызнулся Сэлгек и остановился у тропы. — Итак. В пятый раз.
— В пятый раз, — согласился Атэй и тяжело хлопнул его по плечу, слегка толкнув при этом вперёд. Сэлгек глубоко вдохнул и сделал шаг. Атэй шагнул следом.
***
Великан двигался стремительно, Алекс думал, что готов к этому, но оказался совсем не готов. И вновь увернулся от оглушительного удара лишь чудом. Попытался было перехватить руку с дубиной, но Чшар уловил его движение, в последний момент сменил траекторию удара, и пришлось прыгать не к руке, а от нее.
Не успел толком восстановить равновесие после прыжка — и тут же пришлось падать, чтоб увернуться от дубины.
Откатился, вскочил на ноги и попытался парировать мечом удар, но удар был слишком тяжелым. Меч дернулся, что-то хрустнуло в запястье, прострелило болью. Меч пришлось выпустить и снова уйти в сторону, чтоб не пропустить следующий удар.
"Может, не такой Сэлгек и растяпа", — мелькнуло в голове.
Великан на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание и рявкнуть:
— Так и будешь бегать кругами?! Или покажешь, на что способен?! Убиваешь драконов и богов?! Х-ха! Жалкая лживая тварь! Такая же, как все люди!
"Может, и лживая, — подумал Алекс. — А вот такая же — это вряд ли..."
Поднялся на локте, схватился за куст, чтобы подтянуться выше. Вскочить уже не смог. Да и никто не смог бы после такого удара. Дышать было тяжело — при каждом вдохе грудь разрывала знакомая, и от этого почему-то ещё более острая боль.
"Опять рёбра, — тоскливо подумал он. — Ну почему всегда рёбра?!"
Но вроде, не перелом. Всего лишь ушиб. А значит, можно двигаться. Правда, некуда.
Великан подошел неспешно, всмотрелся в глаза, нависая над ним, и Алекс шевельнул губами.
— Хочешь что-то сказать? — спросил Чшар.
— Хочу… сказать… — Алекс отпустил куст протянул к нему руку, призывая наклониться, и великан наклонился. Алекс ухватился за его плечо, а потом и вовсе обхватил за шею, притягивая ещё ближе. Повторил еле слышно:
— Хочу сказать...
Крепления маски он успел рассмотреть, пока великан распинался насчёт племени, одиночества и жажды мести. Простые крепления, что хорошо — было бы нужно резать маску кинжалом, чёрт его знает, как бы он в падении тот кинжал доставал.
А так: простое движение, щелчок. Ещё один. Маска готова.
Рывок — чтобы снять — разворот.
Второй рукой — схватить пучок травы, который что сбросил с куста, пока якобы пытался сесть, и сунуть в открытую то ли от немного изумления, то ли на вдохе, то ли в попытке закричать, пасть.
Чтоб наверняка.
Мощным ударом обеих ног оттолкнул от себя. И закончил фразу, поднимаясь медленно и осторожно — кто знает, сколько нужно рёбрам, чтобы всё-таки хрустнуть после того удара:
— …приятного аппетита.
Великан пошатнулся. Шагнул было назад, но споткнулся, нелепо взмахнул огромными ручищами и рухнул на спину.
Алекс, шатаясь, подошел. Заглянул в лицо. Чшар невидяще смотрел в небо, в широко распахнутых глазах светился безумный ужас. Интересно, что он там видит?
Алекс медленно опустился на колени рядом — стоять на ногах было трудно. Тоже глянул на небо. Потом — снова на великана. Морщась от боли, сунул руку за пазуху: пришло время доставать кинжал.
Пробормотал:
— Кто к нам с ведьмовской травой придет, тот ведьмовской травы и нажрется.
Чшар перевел взгляд на него, и дернулся так, что Алексу поначалу это показалось предсмертной судорогой. Потом он понял: что бы там великан в нём ни увидел, это его напугало ещё больше, чем то, что было в небе.
— Да, — кивнул Алекс, — всё верно. Бойся меня.
И ударил. Коротко, быстро, точно в сердце.
Этому он уже хорошо научился.
(Шаг 3. Предел)
Атэй остановился, напряженно огляделся. Медленно снял с плеча лук.
— Что? — спросил Сэлгек.
— В-возьми, — тихо сказал Атэй.
Сэлгек понял: если так стучат зубы, то уж руки — точно дрожат.
Сам он старался ни о чем не думать и ничего вокруг не замечать. Теперь-то он точно знал: всё, что его пугает, ненастоящее. Настоящее впереди, в пещере, и там Алекс, и возможно, ему нужна помощь.
По крайней мере, так он сказал Атэю. Что Алексу, возможно, будет нужна помощь. Потому они с оружием наперевес идут следом за ним. Сам еще не определился, что будет делать, когда выйдет к пещере. Наместник четко дал понять, что ему делать. И если Алексу и правда будет нужна помощь, самое лучшее решение — повременить. И потом отомстить. Лучшее с точки зрения Наместника.
Сэлгек-то его прекрасно понимал. Но вот Атэй — точно не понял бы. Так что, наверное, это было плохо, что Сэлгек понимал.
Он осторожно принял лук, проверил тетиву, наложил стрелу, сказал, будто пытаясь объяснить другу, что с ним:
— Мы уже рядом, тут этой дряни больше, — и подбодрил. — А ты хорошо держишься.
— Г-говорил же, — пробормотал Атэй. — Н-надо было брать меня к т-тебе в отряд.
— Обойдешься, — в очередной раз отрезал Сэл. — Будешь отвлекаться на битвы — не останется время на сказки.
— Л-л...
