— С поручением всё в порядке, — ответил Алекс. — А вот у вас тут — явно какие-то проблемы. Ну а ты ж меня знаешь: я всегда где-то рядом с проблемами.
— Или проблемы рядом с тобой, — хмыкнул Император, но спокойнее. Голос не то, чтобы потеплел, но стал таким, как был всегда.
Император отмахнулся от окруживших бойцов, кивнул Алексу, приглашая следовать за собой, и как только удалились на небольшое расстояние, бросил тихо и сквозь зубы:
— С коня слезь.
Алекс вздохнул, но послушно спрыгнул на землю. Рок при этом по-собачьи отряхнулся. Алекс фыркнул. Теперь вздохнул Император.
— Что с поручением? — ещё тише спросил он.
— В полной безопасности, зуб даю, — отчитался Алекс.
— Зачем мне твои зубы? — удивился Император. — Если понадобятся, я их заберу, не переживай.
— Оставь в покое свои угрозы и мои зубы и слушай, — сказал Алекс. — Я к тебе не просто так. Я с вестями о Горных.
Император покосился сверху вниз, приподнял тяжёлые густые брови.
— Они вновь пойдут по земле Сакара, — сказал Алекс, — но на этот раз он не сдержит их.
— Это я знаю, — пожал плечами Император.
— Ты не понял, — с напором сказал Алекс. — Он не будет даже пытаться их сдерживать. Никто не встанет у них на пути, они сразу с гор — и к тебе на огонёк.
Император смерил его долгим холодным взглядом, потом кивнул.
— Эта новость меня не удивила. Я подозревал, что так будет. У меня есть северные города, линия обороны укреплена, и пока вестей оттуда не приходило.
— Либо Горные ещё не дошли, либо не дошли вести. Либо вести просто не успели отправить, — отметил Алекс.
— Ты тоже наслушался страшных сказок о них и переоцениваешь их силы, — хмыкнул Император.
— В данном случае, думаю, это лучше, чем недооценить, — пробормотал Алекс.
— Хорошо, — кивнул Император. — Я благодарен тебе за то, что ты так спешил, чтоб донести мне эту весть. К тому же я рад, что ты здесь. Вскоре я соберу своих полководцев в палате для совещаний, твоё присутствие там... если, конечно, будешь держать себя в руках и следить за языком, который я, как и зубы, всегда могу забрать у тебя... Твоё присутствие там было бы желательным.
"Это какая-то вредная привычка, — подумал Алекс. — Как слова-паразита, но у Императора — угрозы-паразиты. Ни фразы без угроз".
— Я ещё спешил, чтобы помыться, — сказал он. — Купальни ты хоть рвами не обкопал?
— Помыться?! Сейчас?! — изумился Император.
— И поесть, — тут же добавил Алекс, и Рок тихо, коротко заржал, вспомнив, видимо, их недавнюю беседу. Алекс толкнул его локтем в бок.
— И поесть... — зачем-то повторил Император, впав в раздумья.
— Помирать — так с музыкой! — провозгласил Алекс.
И отметил про себя, что на этот раз он даже не пытается думать о том, что после смерти проснётся. Не очнётся он ни после какой комы. Не придёт в себя в палате для умалишённых. Не выйдет из игры.
К Ух'эру в гости загреметь — вот это может.
— Тебе ещё и музыку в купальни? — нахмурился тем временем Император.
— А что, можно? — уточнил Алекс.
— Пошёл вон, — устало отмахнулся Император.
Но отмахнулся в сторону дворца, то есть понял уже: без купаний и обеда от Алекса толку не будет.
И пошёл Алекс не вон, а туда же, куда и Император. Просто тот пошёл чуть быстрее — точнее, его конь. Алекс же с Роком остались плестись позади.
Вскоре Император оглянулся. И тихо спросил:
— С ним точно всё в порядке?
Алекс хотел было сказать, что всё с ним порядке, что ему станется, когда он вдвоём с голой синей бабой на необитаемом острове? Но что-то во взгляде Императора удержало его от этих рассуждений, потому Алекс просто кивнул.
А то ещё без обеда оставят...
Император же подозвал жестом кого-то из своих людей и рассказал, куда и зачем проводить Алекса. Закончились те времена, когда Алекс мог перемещаться что по городу, что по дворцу совершенно спокойно в одиночку. Может, дело было в том, что сейчас предвоенное положение, а может, он просто уже и впрямь слишком достал Императора. И тот решил установить за ним слежку.
***
Император отправил ему обед прямо в купальни, потому что знал: иначе этот ненормальный с миской в палату для совещаний придёт. И прямо руками будет из неё жрать. А то и ложку захватит.
Кажется, обеда было слишком много, или Алекс увлёкся купанием, в любом случае не было его уже слишком долго. Император как раз собирался отправлять за ним и ждал, пока вызванный слуга постучит в дверь, когда в окно одна за другой влетели две птицы.
Не трудно было угадать, что за послания они принесли. Император предупреждал людей на северных кордонах: если начнётся — пусть отправляют сразу два письма. В дороге с сойкой может всякое приключиться.
Но вот, не приключилось, долетели обе.
Донесли весть о том, что Горные не просто идут — они уже здесь. В Империи.
Началось.
(Шаг 8. Империя)
Неир мчался далеко впереди.
Зара с Мервом — следом.
Мерв подозревал, что Неир догадался насчёт них с Зарой. Да что догадался! Он же её мысли читает, все запахи чует. Почитал, принюхался — и всё понятно.
Но ни слова не сказал ни Мерву, ни Заре.
