Новый день для жителей острова начался с неожиданного для всех происшествия.
Как и в предыдущий день, утром обитатели станции начали собираться к назначенному времени в так называемой кают-компании, служившей одновременно и столовой. Все без исключения путешественники до этого момента были достаточно пунктуальны, практически никогда не опаздывали к назначенному времени, но в этот день что-то пошло не так, как всегда. Вот уже больше пятнадцати минут пятеро ожидали двоих своих коллег. Отсутствовали Игорь Лебедевский и Валентин Рудников. Осмотрели всю станцию, но их нигде не было.
Проверив все закутки еще раз, Савельев с беспокойством в голосе обратился к айголианцу:
— Лэймос, куда они подевались, что произошло?
— Около двадцати минут назад Валентин с Игорем вышли за пределы комплекса. Извините, но я не вправе вмешиваться в вашу жизнь, поэтому с самого начала не наблюдал за ними.
Пришелец сделал паузу, в течение которой на лице его возникла некоторая нерешительность, и затем проговорил:
— Я догадываюсь, чем вызвано их отсутствие, но пусть они сами расскажут вам о том, что посчитают нужным.
Все пятеро землян, не сговариваясь друг с другом, почти побежали к выходу из здания станции.
А получасом ранее произошло следующее. В комнате Рудникова раздался стук в дверь.
— Валентин, это Игорь. Разговор есть. Выйди за дверь.
В коридоре стоял Игорь Лебедевский, какой-то взъерошенный, взвинченный. В голосе его звучали неприятные нотки.
— Пойдем на улицу, здесь места маловато, — с вызовом сказал он.
Валентин, ничего не ответив, вышел из здания станции вслед за Лебедевским через одну из боковых дверей, автоматически открывшуюся при их приближении. Игорь, не оборачиваясь, пошел вглубь джунглей, в папоротниковые и банановые заросли. Наконец, пройдя около ста метров, он обернулся.
— Оставь Наташу в покое! — вдруг схватив Рудникова за складки рубашки на груди, не проговорил, а скорее прошипел Игорь Лебедевский.
— Ах, вот оно что! — оттолкнул Валентин Игоря. — А я никак в толк не мог взять, о чем у нас с тобой может быть разговор. Теперь ясно.
— Ну вот, раз ясно, я тебе всё сказал! — вновь пошел навстречу противнику Игорь. — А то в момент будет пасмурно.
И Лебедевский в порыве злобы ударил Валентина по лицу. Хоть удар и был неожиданным, Рудников успел увернуться, и кулак Игоря лишь слегка чиркнул по щеке Валентина. В свою очередь, Рудников произвел ответный удар в корпус Лебедевского, в область солнечного сплетения. Игорь отскочил на пару шагов, но тотчас снова ринулся в бой. Два молодых человека сцепились друг с другом, обменялись несколькими ударами, затем упали на землю и начали кататься, попеременно осыпая друг друга тумаками. Схватка продолжалась около трех минут. Наконец Рудников изловчился и заломил правую руку Игоря Лебедевского ему за спину.
— Позволь Наташе самой решать, с кем ей быть, с кем дружить, — задыхаясь, прорычал Валентин.
— Мы с ней знакомы уже давно, а ты в нашей компании без году неделя, — парировал Игорь, также тяжело дыша и отдуваясь. — Отпусти, наконец!
Рудников ослабил руку противника. Оба сидели на земле и отряхивали грязь и клочки травы с еще недавно стерильно чистой одежды.
— Ну и что, что недавно со всеми вами знаком, — уже успокаиваясь, произнес Валентин. — Сама судьба свела нас всех вместе. Представляешь, что ждет нас впереди. Еще никому не доводилось такое испытать. Мы что, будем воевать теперь? Я повторяю, Наташа сама решит, как ей поступить. Мы оба здесь на равных, так что зря ты так. Можно было и без драки обойтись, по-другому всё решить.
— Как по-другому? — также успокаиваясь, ответил Игорь. — Я всегда привык решать такие вопросы по-мужски.
— Ну что ж, решил? — ухмыльнулся Рудников. — Как теперь в глаза всем будем смотреть? Думаешь, не заметят? Они нас давно уже ждут.
Тем временем пятеро обитателей острова, выскочив из помещения, услышали вдалеке непонятный шум, как будто ветер ломал заросли камыша. Затем они услышали отрывистые, приглушенные расстоянием голоса, скорее похожие на выкрики. Все ринулись в заросли, навстречу приближавшимся звукам. Через несколько минут их взорам предстала живописная картина. Посреди небольшой поляны, среди зарослей папоротников и свисающих с деревьев лиан, на земле сидели двое их коллег. Вид у обоих был весьма плачевный. У Игоря из уголка рта текла кровь, у Валентина был подбит левый глаз. Одежда у обоих была измазана черной тропической землей и зазеленена растительностью. При виде коллег оба опустили головы и потупили взгляды.
— Что случилось? — взволнованно спросил руководитель экспедиции.
— Ничего, всё нормально, Сергей Алексеевич, — ответил Валентин. — Это наше с Игорем дело, мы сами разберемся.
— Нет, это не ваше дело, — уже раздраженно продолжил Савельев, — это дело наше, общее. А ну рассказывайте, что между вами произошло?
