— Вы, несомненно, правы, Сергей Алексеевич, — с задумчивостью ответил айголианец. — Меня тоже мучила эта мысль на протяжении всего времени, что готовил полет. Но, с другой стороны, полететь должны только те люди, которые будут готовы пожертвовать многим ради того, на что они сознательно пошли. Они должны ясно себе представить, что долетят до Тэллы только их потомки. У них будет цель, великая цель, которая им представится в жизни. Несомненно, будут психологические проблемы, возможно, будут человеческие драмы и даже трагедии. Но и на Земле драмы и трагедии случаются постоянно, так что на звездолете предполагается жить обычной человеческой жизнью со своими радостями и со своими невзгодами, со своими лишениями и со своими достижениями. Эти мысли возникали у меня и ранее, но они укрепились после небольшого инцидента между Игорем и Валентином.
— Так-то оно так, но наберете ли вы столь значительное количество людей для полета? — вновь в сомнении произнес Савельев.
— Согласен. Это самая большая проблема для меня. Я вышел на контакт с вашей группой, чтобы почерпнуть первый опыт общения с землянами. От того, как закончится наше путешествие, и будет зависеть моя дальнейшая деятельность по формированию экипажа. Я отдаю себе отчет, что на это уйдут годы, возможно, даже десятилетия. С механизмами, с техникой, даже чрезвычайно сложной, обходиться проще, чем с людьми. Я давно это понял, но всё же верю, что у меня в конечном итоге получится.
— Мы готовы вам помогать, Лэймос, — взглянув на голографическое изображение айголианца, спокойно произнес руководитель экспедиции. — Рассчитывайте на нас, не правда ли, ребята?
Сергей Алексеевич в первый раз обратился так к своим коллегам. В слове «ребята» было что-то столь доверительное и трогательное, что отвечать никому что-либо не имело смысла. Конечно, все шестеро были согласны со словами своего руководителя, обладающего абсолютным авторитетом.
Звездолет «Айголь».
Дальние окрестности планеты Марс.
Двенадцатый день контакта.
— Наташа, я должен сказать тебе сегодня очень важное для меня, — догнал девушку по пути из жилой зоны в столовую Валентин Рудников. — Для меня и для тебя тоже.
Единственная представительница слабого пола в их мужской компании оглянулась и внимательно посмотрела на молодого человека.
— Ты бы полетела со мной к Тэлле, если бы нам представилась такая возможность?
— А ты думаешь, она нам представится? — ответила вопросом на вопрос Наташа.
— Не знаю. И всё же ты от моего вопроса ушла в сторону.
— Действительно сложный вопрос. Я не думала об этом, Валя.
Рудников после слов девушки немного смутился.
— Да. А я вот думал и пришел к выводу, что полетел бы с тобой куда угодно, хоть на край света.
— Тэлла, по-моему, находится за краем света, — улыбнулась девушка. — Не знаю, полетела бы, это совсем другой вопрос. Но на Земле я бы с тобой расставаться не хотела. Вот таков мой ответ.
Рудников хоть и сдержался в первый момент, но глаза его сразу выдали. В них невозможно было спрятать радость от только что услышанных слов. А через секунду он уже расплылся в улыбке.
— Так мы будем вместе?! Ура! Какое счастье, что я тебя встретил!
Молодой человек схватил девушку на руки и закружил её, в конечном итоге чуть не ударив головой о стену не очень широкого коридора.
— Хватит, хватит, дурачок! — завизжала Наташа. — А то мы так и до Марса не долетим, а не то, что до Земли.
Тем временем огромный космический корабль уже преодолел примерно четыре пятых пути до красной планеты и начал торможение реверсивными двигателями. Оно должно было занять около одних земных суток по времени, так что на следующий день землян ожидало свидание с загадочным Марсом, о котором каждый из путешественников так много читал и слышал.
Земли уже практически не было видно на черном космическом небе. Постепенно такая родная голубая планета превратилась в небольшую звездочку, с трудом различимую невооруженным глазом. Зато четвертая планета солнечной системы становилась с каждым часом всё больше и больше, выглядя в иллюминаторах корабля всё значительней и значительней. Из светящегося теннисного мячика она превращалась в громадный шар с очертаниями планетного рельефа, избороздившего такую же древнюю, как и Земля, планету, на которой, возможно, когда-то тоже процветала жизнь.
Космический корабль вышел на орбиту красной планеты и уже совершил вокруг нее три витка, постепенно снижая скорость. Все семеро землян прильнули к большим овальным иллюминаторам, через которые марсианская поверхность была прекрасно видна. Внизу под ногами космонавтов проплывали бескрайние буроватые равнины соседа Земли. Звездолет спустился на довольно низкую орбиту и поэтому можно было различить строение поверхности Марса достаточно подробно. Были видны полуразрушенные постоянными ветрами горы, остатки некогда полноводных водоемов, особенности рельефа, вызванные древней вулканической деятельностью.
