— Десантный корабль из Внутренней Сферы до сих пор сохраняет боеспособность и, по-видимому, направляется к нашей базе, — продолжал Девон по-прежнему невозмутимо. — Действуйте же, иначе действовать придется мне. Я не позволю вам поставить под угрозу миссию этой «галактики».
Каким-то образом Роберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламя гнева. Она посмотрела на своего командира. Кожа на ее лысом черепе неприятно покраснела, светло-серый нейроимплантант четко выделялся на этом фоне.
— Мой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед «галактикой» «Тау», я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу вас дозволить мне отозвать поданную заявку и воспользоваться «Темным Когтем». Он с легкостью расправится с десантным кораблем. Пятно, оставшееся на моей чести, да будет жертвой во имя клана.
От стыда она опустила голову.
В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, нежели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало обстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба «галактики» важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти.
— Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. — Он нажал несколько шипов на тонком конце галактического жезла кодекса. — Пусть ваша следующая заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.
— Благодарю вас, галактический командор. — Роберта повернулась к офицеру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. — Свяжитесь с «Темным Когтем». Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилеров, вступить в бой и уничтожить его.
— Не взлететь ли нам, капитан? — негромко спросил Лорен.
— Не забудьте о законах физики, майор, — отозвался Шпильман, глядя на большой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантного корабля в пространстве в данную минуту. — Подождите минутку-другую, пока эта птичка еще чуток разогреется… Вот наберет обороты — тогда мы сможем подниматься.
Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильмана основаны на инстинктах, а насколько — на конкретных тактических данных.
— С «Клейморы» ничего не было? — спросил он у связистки.
Офицер связи поправила наушники и сказала:
— «Клеймору» преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через десять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омниистребителей незначительные.
Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпильман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы разглядеть мелкие цифры — да что там, он был настолько спокоен, что достал очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в ответ лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана «Буллрана» мало что может заставить дрогнуть, и его команде это известно.
Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал:
— Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе «Гамма». Всем постам, на мостике — полную готовность.
Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось…
— Сообщение с «Темного Когтя», — сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. — Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс — перпендикулярен курсу «Темного Когтя».
— Невозможно, — не поверила Роберта. — Это должна быть какая-то уловка!
После секундной паузы офицер ответил:
— Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.
Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.
— Они хотят меня обдурить. Передайте «Темному Когтю» приказ — дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! — решительно сказала Роберта.
Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.
— Меня можно обмануть один раз, но не дважды, — прошипела она. — Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле… Хотят позвать подкрепление — ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко… Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь… да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей…
— Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, — сказал Девон Озис. — Что тогда?
— Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!
— Почему вы так уверены, полковник?
Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:
— У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.
— Сокрушите этих вольнорожденных подонков, — сказал он. — Пусть от них и следа не останется.
Он говорил негромко. Не шепотом, нет — скорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови.
Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.
