Вот оно! Проклятие затылочника! Символ имел форму двух переплетающихся змей или червей, закусивших собственные хвосты. Внутри этого круга пульсировала энергия.
Потянулся к нему мысленно, но потрогать не получилось — обжигало, отталкивало, не давало прикоснуться. Знак словно жил своей жизнью, поселившись в моём источнике.
— Мне нравится эта серая зона, — улыбнулся я, чувствуя, как внутри растёт предвкушение.
Проклятие всё-таки досталось мне! Его эффект ещё предстоит выяснить, но сам факт наличия такого инструмента против некромантов радовал до глубины души.
Убрал Ама в пространственное кольцо, затем Лахтину и Изольду. Пусть спят там, приходят в себя. Мне же нужно двигаться дальше.
Но куда двигаться? Пещера с затылочником не имела очевидных выходов, кроме того туннеля, откуда я пришёл. Возвращаться тем же путём не хотелось — слишком долго, да и смысл? Дальше должно быть что-то ещё, и я хочу это себе.
Начал снова обходить пещеру, внимательно изучая каждый сантиметр поверхности. Жижа, которая тут служила местным озером-болотом, тоже изменилась. Вода стала прозрачной, чистой, словно горный ручей. Дно просматривалось на несколько метров в глубину.
То ли я нарушил экосистему, убив затылочника, то ли это какая-то странная эволюция жидкости после его смерти. Снова вспомнил о дяде Стёпе. Вот его бы сюда, со всеми своими знаниями алхимии он наверняка смог бы объяснить происходящие изменения.
Уже собирался разбить небольшой лагерь прямо тут. Всё равно здесь безопасно теперь, когда меня перестало клонить в сон. Из пространственного кольца появились мясные хомячки. Насекомые зажужжали рядом, образуя живое облако серебристого цвета.
Да, влияние затылочника полностью исчезло. Его яд больше не действует даже на самых чувствительных существ. Можно было бы отдохнуть здесь, но что-то подсказывало мне, что нужно двигаться дальше. Интуиция? Предчувствие? Неважно, за годы я научился доверять этим ощущениям.
Обошёл пещеру по периметру второй раз и заметил то, чего не видел раньше, — небольшую щель в стене у самого пола, частично скрытую выступом камня. Наклонился, изучая отверстие. Узкое, едва ли человек средней комплекции протиснется, но выбора особо нет. Пролезть не получится сразу — слишком тесно. Нужно расширить проход.
Уже начал копать, как вдруг услышал вибрацию. Сначала слабую, едва различимую, затем всё более явную. А потом почувствовал её — земля под ногами слегка дрожала, словно где-то недалеко двигалось что-то огромное.
Схватился за корень, который торчал рядом с щелью. Потянул на себя, используя его как рычаг. Земля посыпалась вниз, образуя небольшую горку у входа. Вибрация усилилась. Видимо, от неё тут и возникла прореха.
Я полез внутрь, расширяя проход руками. Всё равно другого пути нет. Звук становился всё сильнее, отдаваясь в костях. А потом я услышал стрекотание. Знакомое… Словно множество насекомых перемещаются одновременно, задевая друг друга крыльями и конечностями.
Расталкивал рыхлую почву и двигался дальше, сантиметр за сантиметром прокладывая себе путь. Ни черта не видно, руки на ощупь убирали грунт. Вперёд, только вперёд.
После нескольких минут такого продвижения в лицо ударил свежий воздух. Я вдохнул полной грудью, наслаждаясь его чистотой после затхлости подземелья. Замер, осторожно ощупывая пространство перед собой. Пальцы вдруг ощутили пустоту: там что-то есть. Дальше начиналось открытое пространство. Вырыл себе ямку и осторожно выглянул наружу.
Открывшееся зрелище заставило меня затаить дыхание. Тысячи, десятки тысяч степных ползунов и песчаных змей. Море монстров, колыхающееся, как живое одеяло, накрывшее долину. Шум стоял такой, что впору оглохнуть. Стрекотание, шипение, скрежет — всё сливалось в единую какофонию звуков.
Это же сколько тут материала для подчинения? Целая армия монстров, которая могла бы стать моей. С такой силой я мог бы диктовать условия не только в Османской империи, но и везде, куда доберусь.
Повернул чуть голову и увидел несколько особей, от вида которых захватило дух. Ползуны размером с грузовик и змеи длиной в несколько вагонов. Настоящие гиганты среди своих сородичей. Все остальные монстры вились вокруг них.
— Это что, их какие-то местные короли или королевы? — произнёс я шёпотом. — Хочу…
Я продолжил наблюдение. Огромная змея плавно двигалась между собратьями, раздвигая их, словно император, шествующий через толпу подданных. Чешуя переливалась в слабом свете, отбрасывая блики на стены пещеры. За ней тянулся след из более мелких тварей, выстраивающихся в причудливую процессию.
Рядом с тварью был гигантский степной ползун. Этот монстр выглядел впечатляюще даже на фоне своих чудовищных сородичей. Его бугристая кожа казалась древней, покрытой шрамами и наростами, словно ландшафт неизведанной планеты. В отличие от обычных ползунов, гигант передвигался медленно, с достоинством, присущим только настоящим владыкам.
