Остальные монстры расступались, освобождая путь чудовищам. Некоторые даже припадали к земле в странном подобии поклона. Мелкие ползуны буквально распластывались на камнях, когда мимо проходил их огромный собрат.
— Они как Лахтина и её отец, — пробормотал я, вспоминая рассказы королевы скорпикозов о родителе.
Выходит, у каждого вида монстров есть своя иерархия? Особи посильнее управляют остальными? Или просто более старые, опытные выживают дольше и становятся крупнее? В любом случае сейчас передо мной были местные правители своих видов.
Гигантский ползун вдруг замер. Его тело напряглось, а бугристая кожа пошла рябью, словно по ней пробежал электрический разряд. Огромная голова медленно повернулась в мою сторону. Я инстинктивно вжался в землю, стараясь стать незаметнее. Чудовище принюхалось, широко раздувая ноздри. По его коже прошла ещё одна волна судорог. Неужели почуял? Магия подчинения монстров потекла по каналам, готовая к использованию. Я напрягся, прикидывая шансы. Если сейчас они меня заметят и атакуют…
Мысленно пересчитал всю свою «армию»: девять паучков, рой мясных хомячков, медведь Ам, две девушки-монстра. Неплохо на бумаге, но против этого моря тварей? Даже со своим шестым рангом я бы не поставил на такой расклад.
Огромный ползун медленно отвернулся и продолжил путь. Я выдохнул. Не заметил… Или решил, что не стоит внимания? В любом случае мне повезло.
Змея-гигант тем временем поднялась на хвосте, возвышаясь над остальными монстрами, словно живая башня. Её длинное тело извивалось, создавая впечатление гипнотического танца. Мелкие змеи вокруг тоже поднялись, подражая своей королеве или королю.
Эта тварь могла бы одним движением снести половину воинов в казарме, а её яд… Если он соответствует размерам, то способен отравить целое озеро. От таких мыслей по спине побежал холодок. Внутренний хомяк-генерал затаился, не решаясь пискнуть. Даже он понимал масштаб угрозы. И возможной выгоды, конечно. Требовать ничего не смел, а то получил бы у меня.
Змеиная королева закончила свой ритуал и опустилась на землю. Её движения, несмотря на огромные размеры, оставались плавными, почти изящными, гипнотизирующими. Вдруг она раскрыла пасть и издала низкий, вибрирующий звук, от которого земля под моими руками задрожала.
По залу прокатилась волна движения. Сотни, тысячи монстров начали перемещаться в едином потоке, как в гигантском муравейнике. Каждый знает своё место и выполняет свою функцию. Удивительно организованно для тварей, которых обычно считают бездумными машинами для убийства.
В этом мире принято считать, что монстры — просто опасные животные. Хищники, действующие по инстинктам. Но, наблюдая за столь сложной социальной структурой, я в который раз начал сомневаться. Здесь были система, порядок. Возможно, даже некое подобие разума.
Гигантский ползун вдруг издал громкий звук, и вся масса тварей мгновенно замерла. Секунда тишины, и монстры начали опускаться на землю. Они сворачивались, группировались, прижимались друг к другу, формируя странные скопления. Я наблюдал за ними ещё минут десять.
— Они спят? — прошептал, не веря своим глазам.
И правда, похоже на то. Звуки постепенно стихали, движения становились всё менее активными. Даже гиганты нашли себе места в центре пещеры и медленно сворачивались в огромные кольца. Это было… необычно. Я никогда не видел, чтобы целая колония монстров одновременно отходила ко сну.
Медленно отступил назад, в свою нору. Мозг работал на полную мощность, перебирая варианты: «Можно попытаться найти другой выход из серой зоны. Прорыть ход в сторону или вернуться назад. Но оставлять такое количество потенциальных ресурсов? Несколько тысяч степных ползунов и песчаных змей буквально лежат передо мной».
Внутренний хомяк-генерал молчал, но я чувствовал его жадный взгляд. Он хотел этих монстров, всех до единого. И я его понимал.
Присел на корточки, прислонился спиной к земляной стене. Мне нужен план. Хороший план, потому что права на ошибку здесь нет. Один неверный шаг, и вместо добавления уникальных монстров к моей коллекции, я сам стану чьим-то обедом.
Первое, что приходит на ум: использовать слизь затылочника. У меня есть пять литров. Притащить сюда чан, вылить всё в пещеру и, пока монстры спят, собирать их по одному. Просто и эффективно. Но слишком расточительно. Этот усыпляющий яд крайне редкий и ценный. Тратить его на задачу, которую можно решить другими способами? Неразумно. Особенно когда мне ещё предстоит выбираться из проклятой тюрьмы и разбираться с турецкими властями.
Рука машинально погладила грудь. Даже с новой защитой укусы этих тварей причинят мне боль, и рано или поздно они её пробьют. А если их будут тысячи…
Закрыл глаза и сосредоточился. В голове проносились десятки вариантов, сменяя друг друга, как кадры в кинофильме. Каждый план я представлял перед внутренним взором, оценивая риски и выгоду, просчитывая последствия.
