Час путешествия по мёртвому лесу. Пейзаж вокруг практически не менялся. Те же дубы с могучими стволами, те же сосны, устремляющие вершины к звёздному потолку, те же берёзы с белой корой. Словно кто-то создал один участок леса и размножил его бесконечное количество раз.
Я остановился на небольшой поляне, окружённой серебристыми берёзами. Их стволы светились в полумраке.
Душу начало царапать разочарование. Я вообще туда попал, куда планировал? Или портал забросил меня в какое-то промежуточное пространство между мирами?
— Где же все твари? — спросил у пустого воздуха. Ответом была только тишина.
Выпустил степных ползунов. Несколько десятков лягушкообразных существ материализовались на поляне с характерными влажными звуками. Их бугристая кожа поблёскивала слизью, между лапами натянулись кожистые перепонки.
— Ищите хоть кого-нибудь живого, — приказал тварям.
Ползуны тут же начали разбегаться в разные стороны. Существа исследовали территорию, принюхивались, пробовали воздух на вкус языками. Но и они ничего не обнаружили. Вернулись через полчаса с пустыми лапами. Словно весь лес был стерильным, очищенным от любых форм жизни, кроме растений.
Я попробовал задействовать песчаных змей. Десять извивающихся тварей нырнули в землю в разных точках поляны. Их зелёная чешуя переливалась металлическим блеском, длинные языки высовывались из клыкастых пастей. Змеи умеют чувствовать вибрации почвы за несколько километров. Если где-то поблизости перемещаются крупные существа, рептилии это заметят.
Тот же результат — полное отсутствие признаков жизни.
Ещё несколько часов бесцельного блуждания по лесу. Хомячки облетели уже огромную территорию, но не встретили ни души. Паучки расширили кольцо наблюдения до двух километров — пусто. Даже рельеф местности был удивительно однообразным. Никаких холмов, оврагов, рек или озёр. Плоская равнина, покрытая одинаковым лесом. Неестественно плоская для природного ландшафта.
Я начал подозревать, что попал в какую-то ловушку или иллюзию. Возможно, весь этот лес — гигантская магическая конструкция, созданная для определённой цели. Но если это ловушка, то где механизм? Где тот, кто её контролирует?
— Может, все монстры спят? — пробормотал сам себе.
Шёл дальше, размышляя над загадкой пустого леса. В голову лезли самые странные теории. Может, все местные монстры куда-то мигрировали? Или их кто-то истребил?..
Впереди, между стволами, замаячила каменная структура. Не природная скала — форма была слишком правильной, геометрически точной. Рукотворное сооружение или артефакт.
— Вот это уже интересно, — усмехнулся я.
Сердце забилось чаще. Наконец-то что-то необычное в этом мёртвом лесу.
Я приблизился осторожно, готовый к любым неожиданностям. Паучки сомкнули кольцо вокруг меня, хомячки собрались в плотное облако над головой. Ползуны и змеи заняли позиции по флангам. Если это ловушка, то встречу её во всеоружии.
Передо мной открылась круглая поляна, в центре которой возвышалась огромная каменная плита. Штука была размером с небольшое здание — метров двадцать в длину, пятнадцать в ширину, толщина — около трёх метров. Серый камень покрывали замысловатые узоры. Руны, символы, геометрические фигуры — всё это было высечено с удивительным мастерством. Некоторые знаки казались знакомыми: символы стихий, руны защиты и усиления, пентаграммы и гексаграммы различных конфигураций. Другие узоры были совершенно непонятными. Принадлежали к какой-то иной традиции, возможно, более древней, чем всё, что я знал.
Рядом с плитой располагался небольшой пруд идеально круглой формы. Вода в нём была неестественно прозрачной, как жидкий хрусталь. Дно просматривалось до мельчайших деталей, хотя глубина приличная — метра три-четыре.
В новом зрении плита светилась ярким золотистым сиянием. Энергия пульсировала в ней мощными волнами, расходящимися во все стороны.
— Ну, хоть что-то, — прошептал, любуясь концентрацией древней магии.
Изучил поверхность камня подробнее. Руны были расположены не хаотично, а образовывали сложные магические схемы. В центре плиты находился больший символ — две змеи, закусившие собственные хвосты.
Первая мысль была забрать артефакт себе. Такая штука стоит целое состояние. Да и кто знает, какие способности она даёт владельцу? Возможно, именно этот камень был ключом к пониманию природы серой зоны.
Но размеры плиты… Весит она явно десятки тонн. Даже с помощью пространственного кольца переместить такую громадину будет проблематично, если вообще возможно.
Я огляделся по сторонам. Поляна казалась мирной и безопасной. Но опыт подсказывал: самые страшные ловушки выглядят именно так. Тихо, спокойно, красиво, а потом бах — и тебя уже нет.
Мой источник начал реагировать на близость артефакта. Сначала тихо, едва заметно — лёгкое покалывание в глубине души, словно что-то там просыпалось. Потом резонанс усилился. Ниша подчинения монстров отозвалась на присутствие плиты, будто узнала что-то родное. Серебристая энергия заколебалась, стала пульсировать в том же ритме, что и артефакт.
