Мои спящие питомцы никак не реагировали на присутствие древней твари. Морозные паучки мирно дремали под деревьями, их кристаллы тускло мерцали в звёздном свете. Ам храпел, свернувшись калачиком на мягкой траве. Даже мясные хомячки не подавали признаков беспокойства. Слизь затылочника действовала безотказно: усыпляющий эффект был настолько мощным, что даже монстры седьмого ранга поддавались ему мгновенно.
— Значит, по-хорошему не будем? — спросил я, разглядывая древнее существо.
Ладно. Нежелание идти на контакт понятно. В конце концов, я их убил. Правда, они напали первыми, но это мелочи. С точки зрения затылочника, я был агрессором, вторгшимся в их мир. Но сейчас мне нужны ответы и способность трансформировать магии — тоже. Без неё я теряю существенное преимущество в грядущих битвах.
Активировал источник и направил внимание на спящих монстров. Попытался пробудить хотя бы одного паучка, чтобы тот помог в переговорах, но тот не пошевелился. Ни один! Использовать их не получится.
На моём лице растянулся оскал — самый настоящий, потому что ручейка больше нет. Это было неприемлемо! Я не мог просто так потерять уникальную способность. В прошлой жизни каждая новая магия оставалась со мной навсегда. Здесь же всё оказалось временным, зависящим от присутствия конкретного монстра.
Хотя… Может, это не потеря, а трансформация? Затылочник переместился из моего источника обратно на плиту, но связь между нами не прервалась полностью. Иначе как объяснить, что пятая ниша осталась открытой?
Возможно, нужно найти способ вернуть его обратно. Не силой, а договорённостью. Убедить в выгодности сотрудничества.
— Слушайте, — попытался я ещё раз. — Давайте решим этот вопрос цивилизованно. Что вам нужно? Что я могу предложить взамен?
Тока фыркнул, не удостоив ответом. Бока покосился на брата, явно желая что-то сказать, но сдержался.
Я обошёл плиту кругом, изучая её со всех сторон. На боковых гранях тоже были высечены руны, но другие — более простые, геометрически правильные. Они образовывали цепочки символов, тянущиеся от основания к вершине. Через новое зрение я видел потоки энергии, пронизывающие камень, которые текли по строго определённым маршрутам, повторяя узор рун. Древние мастера знали своё дело. А кто это, кстати, был? Люди, монстры или кто-то другой?
Только сейчас я понял, что в центре плиты находятся те самые змеи, закусившие собственные хвосты. Точная копия символа проклятия затылочника, который я носил в своём источнике. Совпадение? Вряд ли.
— Этот символ, — показал на центральные руны. — Он связан с вами?
Теперь отреагировал даже Тока. Умная голова приподнялась, внимательно посмотрела на то, куда я указывал.
— Откуда ты знаешь об этом? — напрягся он.
— Догадался, — пожал плечами. — После нашей первой встречи у меня в источнике появился точно такой же знак.
Обе головы синхронно повернулись ко мне. В их многочисленных глазах мелькнуло удивление, смешанное с интересом.
— Покажи, — потребовал Тока.
Я сосредоточился на источнике, мысленно коснулся проклятия затылочника. Символ отозвался тёплой пульсацией, засветился ярче. Две змеи начали вращаться быстрее, их контуры стали чётче.
Реакция была мгновенной. Плита под затылочником загудела, руны вспыхнули ослепительным светом. Энергия хлынула от камня ко мне мощным потоком, создавая видимые искажения в воздухе.
— Стой! — закричал Тока. — Немедленно прекрати!
Я разорвал связь с символом. Свечение погасло, энергетический поток иссяк, плита вернулась к нормальному состоянию.
— Что это было? — спросил, потирая виски.
От резкого всплеска магии разболелась голова. Источник пульсировал неровно, каналы дрожали от перенапряжения.
— Ты не понимаешь, с чем играешь, — прошипел Тока. — Эта связь может убить тебя.
— Или сделать сильнее, — добавил Бока, за что тут же получил возмущённый взгляд от брата. — Если ты не умрёшь…
Интересно. Значит, проклятие затылочника — не просто магическая метка. Это ключ к чему-то большему. Возможно, к пониманию природы серой зоны или к управлению её энергиями.
— Объясните, — попросил я. — Что означает этот символ? Почему он появился у меня после убийства затылочника?
— Мы не обязаны тебе ничего объяснять, — отрезал Тока.
— Но можем, — тихо добавил Бока. — Если ты поможешь нам с одной проблемой.
— Заткнись! — рыкнул на него умный брат.
— Сам заткнись! — огрызнулся глупый.
Они начали препираться между собой, забыв о моём присутствии. Тока обвинял Боку в болтливости и наивности. Бока защищался, утверждая, что сотрудничество лучше конфронтации.
Я наблюдал за их спором с интересом. Две противоположности в одном теле — это было похоже на внутренний диалог, вынесенный наружу. Рациональная осторожность против эмоциональной открытости.
В конце концов, Тока победил. Бока замолчал, обиженно отвернув голову в сторону.
— Свои скромные требования я выдвинул, — сказал им, когда тишина затянулась. — Сделал это воспитанно, так что подождал подольше…
