— Живёт один в огромном особняке. Три этажа, подвал, чердак — весь дом превращён в лабораторию. В каждой комнате что-то булькает, дымится, светится. Слуги у него долго не задерживаются — говорят, страшно.
— А зелья его действительно работают?
— Ещё как! — оживился аристократ. — Я видел, как граф Шувалов превращался в простого крестьянина. Походка, голос, даже запах изменился. Жена его не узнала. А графиня Потёмкина стала мужчиной на неделю. Говорит, очень поучительный опыт.
Сюсюкин слушал с открытым ртом. Для него мир каждый день открывался с новой стороны.
— Но есть нюансы, — продолжал Булкин. — Зелье действует ограниченное время — от нескольких дней до недели, в зависимости от сложности. Плюс побочные эффекты — тошнота, головные боли, иногда потеря памяти на короткое время.
— А артефакт?
— Это его фирменная штука. Маленький кулончик, который полностью меняет магическую подпись. Любой, кто попытается вас просканировать, увидит совершенно другого человека. Другой ранг, другой тип магии, даже возраст можно скорректировать.
— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — скептически заметил я.
— Поэтому и стоит так дорого, — пожал плечами Булкин. — Плюс Алмазов очень избирательный, не каждому продаст. Человек должен ему лично понравиться или заинтересовать.
— Что же его интересует?
— Странные истории, необычные просьбы, магические загадки. Он коллекционирует человеческие судьбы, как некоторые коллекционируют бабочек.
Дирижабль? Я думал, в этом мире их ещё не придумали. В прошлой жизни мы использовали в войне. Поднимаешь высоко и потом магические бомбы сбрасываешь на противника. Очень удобно.
Значит, и тут есть какая-то техническая база. Интересно, насколько далеко продвинулись местные изобретатели.
— Расскажите про дирижабль подробнее, — попросил я.
— Новейшая разработка, — Булкин явно гордился своей осведомлённостью. — Работает на магических кристаллах, может нести до сотни пассажиров. Скорость, как у скорого поезда, но прямиком по воздуху. Никаких остановок, никаких проверок в пути.
— Звучит заманчиво.
— Билеты стоят, как годовая зарплата хорошего чиновника, — пять миллионов за место. Плюс проверка благонадёжности, рекомендации от известных людей. Пассажиры — только сливки общества.
— И какие шансы пробраться туда?
— С вашим лицом? — Булкин покачал головой. — Нулевые. Вас сейчас знают все, кто читает газеты. А на дирижаблях именно такие люди и летают.
— Значит, без смены внешности не обойтись.
— Именно. Либо Алмазов, либо… — аристократ задумался. — Есть ещё один вариант — контрабандисты. Переправляют людей в страну за большие деньги, но это очень рискованно.
— Насколько рискованно?
— Из десяти человек добираются семь. Остальные либо попадаются, либо… исчезают по дороге.
— Не вариант, — покачал головой.
— Тогда к Алмазову, — Булкин посмотрел на часы. — Уже поздно, но он сова, работает по ночам. Можем поехать прямо сейчас.
Внутренний хомяк давился, конечно. Двадцать пять миллионов за возможность сменить лицо! Но альтернатива — остаться в столице и ждать, пока меня найдут охотники за головами. Выбор невелик.
Мои паучки, которых я выпустил, когда мы приехали, начали передавать тревожные сигналы. Переключился на их зрение. Кажется, рядом появился кое-кто. Время поджимает.
— Гаврила Давыдович, — сказал я, поднимаясь со стула. — У нас гости. Забирайте Сюсюкина и уезжайте, отправьте его потом ко мне в особняк.
— Нет! — тут же возмутился адвокат. — Я не брошу вас.
— Да! — оборвал его. — Это не обсуждается.
Аристократа не нужно было просить дважды. Он вскочил, схватил юриста за руку и потащил к выходу. Мой защитник сопротивлялся, но Булкин оказался сильнее.
— Павел Александрович! — кричал адвокат через плечо. — Я останусь! Мы команда!
— Уезжайте! — крикнул в ответ. — И быстро!
Они скрылись в коридоре. Через несколько минут я услышал звук заводящегося двигателя — машина выехала со двора.
Подошёл к столу и забрал копии всех договоров, переместил их в пространственное кольцо. Выдохнул. Ожидал, что после того, как один некромант получил по зубам, они успокоятся, но нет — вот уже новые представители подтягиваются.
Хрустнул шеей. Машина уехала. Я остался один в пустом складе. Был риск, что напали бы на всех сразу, а мне нужны Булкин с его деньгами и связями, да и Сюсюкин тоже пригодится. Их цель — я.
Появился костяшка. Уже приготовился к тому, что он затянет меня в своё пространство, как это проворачивал хемофаг-некромант, но этот просто стоял и смотрел. Ничего не делал.
— Приветствую, — кивнул я.
Мне не ответили. Я пожал плечами. Может, какой-то бракованный?
Ещё одно движение в периферии зрения. Паучки уже заняли позиции на случай атаки этого некроманта.
Появился ещё один.
— Двое, значит? — спросил сам себя.
Через минуту их стало трое, потом четверо. И вот уже пять.
Хорошо, что не стал нападать первым. Тогда бы они по очереди подключались, и это стало бы для меня неприятным сюрпризом. А может, просто разойдёмся? Чего они нвылупились?
