Вот только внезапная остановка оказалась катастрофической. Лёд не давал такого знакомого торможения, как огонь. Тело продолжало лететь по инерции, а связывающая магия уже закончилась. Равновесие потерялось мгновенно, и я вмазался в дерево. В толстый ствол сосны. Удар выбил воздух из лёгких, по рёбрам прокатилась волна боли. Кора впилась в щёку, оставив ссадину. Отскочил назад и рухнул на траву, пытаясь отдышаться.
Потянул мышцы спины при падении. Неудачный поворот, и что-то хрустнуло в пояснице, боль прошила от копчика до затылка. Полежал несколько секунд, ожидая, когда острые ощущения утихнут.
— Чёрт! — выругался, медленно поднимаясь.
А что бы было, если не моя кожа степного ползуна?
Попробовал ещё раз. Снова медленное перемещение и болезненная остановка. Лёд работал совершенно по-другому. Дальнейшие попытки говорили только об одном: чтобы использовать теневой шаг со льдом, придётся переучиваться, а это пока не вписывается в плотный график. Но, может быть…
Изменение магии льда. Использовал нейтральную энергию и силу затылочника. Холодный лёд начал таять, превращаясь в жидкость. Появилась вода — прозрачная, с лёгким голубоватым оттенком.
Новые попытки уже с другой стихией. На этот раз вышло на два метра. Нет ярких вспышек — только едва заметное искажение воздуха, но скорость… Она уменьшилась. Появилась тягучесть, словно двигался через желе. Плавные остановки, никаких болезненных ударов.
Задумался. В общем, прямо сейчас использовать другую магию попросту не получится. Нужно время на переучивание или придётся жертвовать скоростью.
— А что если?.. — произнёс себе под нос.
Сосредоточился на обоих источниках одновременно. Сложно… Требует максимальной концентрации. Выпустил огонь в ноги для скорости, а в точку назначения направил не только оранжевую энергию, но и синюю — ледяную.
Движение. Шагнул. Раз. И шесть метров преодолены мгновенно!
Никаких эффектов. Лёд поглотил схлопывание магии огня. Вспышка была едва заметной, больше похожа на мерцание воздуха. Скорость огня сохранилась, но видимость минимальная.
Хотя есть минус. Энергии тратится в два раза больше, две ниши работают одновременно. Подряд могу только пять раз вместо десяти. Но это очень неплохо! Не привлекающее внимание перемещение на максимальную дистанцию.
Довольный, остановился и подышал воздухом. Услышал, как рубят и пилят лес — стук топоров эхом отдавался между деревьями, визг пил резал тишину. Ничего, скоро рабочие руки добавятся.
Продолжил путь, используя новую технику. Каждое перемещение экономило время и отрабатывало навык. Комбинированный теневой шаг, огонь для скорости, лёд для маскировки — идеальное сочетание.
Добрался до серой зоны. Шагнул внутрь. Знакомое ощущение — воздух стал плотнее, насыщеннее магической энергией.
«Фирата, Тарим! — позвал я монстров через ментальную связь. — Что там у вас по изменению облика?»
«Господин, — тут же вскочила девушка, едва услышав мой голос. Фирата склонилась в поклоне, тёмные волосы рассыпались по плечам. — Мы можем измениться, если используем либо манапыль, либо магический кристалл».
«Да, — поклонился и Тарим, его движения более неуклюжие, застенчивые. — Стоит нам поглотить энергию, как наша форма тут же меняется. В зависимости от количества энергии, держится прежнее обличье».
Хм… Почему сам об этом не подумал раньше? Элементарное решение лежало на поверхности. Дать им кристаллы или манапыль, и вот два огромных монстра, которые точно наведут страх на имперцев. Добавить сюда Лахтину, которая ничуть не милее, перевёртышей. И вот уже паника и хаос в стане врага. Именно то, что нужно для успеха операции.
Ладно. Важно проверить, как всё работает в действии. Достал из пространственного кольца Фирату и Тарима. Они материализовались передо мной в человеческом облике — темнокожие, изящные, с характерными чертами лица их народа. Поклонились синхронно.
— Так, завязывайте с этим, — поморщился я. — Ладно там при встрече, но не каждый же раз?
— Вы хозяин! — смотрела в землю Фирата, не решаясь поднять глаза.
— Тогда это мой приказ, — хмыкнул я. — Не нужно постоянно кланяться и пресмыкаться.
Девушка кивнула, но в её движениях всё равно читалось почтение. Тарим стоял рядом, потупив взор, руки его были сложены впереди.
У меня собралось немало манапыли от жизнедеятельности песчаных змей и степных ползунов за всё время. Достал запасы из пространственного кольца. На одной ладони возникла горстка переливающихся кристаллов, на второй — тоже.
— Вперёд! — кивнул им.
Брат с сестрой тут же шагнули ко мне и взяли манапыль. Горстки вспыхнули у них в руках ярким светом, энергия потекла в тела. И началась метаморфоза.
Фирата стала меняться. Её кожа потемнела ещё больше, приобрела бронзовый, почти металлический оттенок. Тело стало растягиваться в длину, конечности удлинялись. Человеческие черты размывались, превращаясь в нечто рептилоидное.
