— У него был семнадцатый ранг, — продолжил Тока, заметно успокоившись, когда Ам притих. — И он опустился до пятнадцатого, чтобы стать человеком. Не идентифицирует себя, видели ли, с большим медведем, в качестве альтер-эго — ещё возможно, но не внешность.
Посмотрел на Ама, а тот кивал, соглашаясь с каждым словом. Идентифицирует? Альтер-эго? Это что за слова? Откуда он вообще это всё знает? Подросток из серой зоны говорит, как психолог?
— А всё ты! — теперь уже обе головы синхронно кивнули на меня обвиняюще.
— Я? — опешил от такого поворота.
— А кто? Ты его растил, как человека? — в голосе Токи звучала горечь. — Он даже меняться начал так рано, ещё каким-то образом перенял у тебя твои черты.
— Подождите! — поднял руки, чувствуя, как мозг отказывается обрабатывать информацию.
Глянул ещё раз на пацана. Вот это удар под дых! Давайте лучше мне мага шестнадцатого ранга, битву смертельную, ранения, но не это… Подросток-монстр, который каким-то образом перенял мои черты? Который называет меня «папой» и хочет «заводить самок»…
Желудок сжался в тугой узел, голова шла кругом. Я только начал кое-как принимать, что скоро стану отцом троих детей, а тут это. Монстр, который выбрал человеческий облик. Монстр, который подражает мне.
Глубокий вдох, затем выдох. Быстро вернул контроль над эмоциями и мыслями. Включился холодный, расчётливый разум — анализ ситуации, выявление рисков, поиск решений.
— Если он не король, то кто? — задал практический вопрос, отодвигая личные переживания в сторону.
— Морозные пауки, — ответил Бока, его голос звучал с примесью облегчения. — Пятнадцатый ранг. Самка и чёрный самец. Хоть кто-то у тебя был вменяемый, а не то что…
— Ой да иди ты в жопу! — хмыкнул Ам. — Моя жизнь. Что хочу, то и делаю. С чего я вообще должен слушать слизняка?
— Наглец! — пыхтел Тока.
Я выдохнул. Не хотелось бы оставлять свою серую зону без защиты. Пауки пятнадцатого ранга — не идеальный вариант, но приемлемый. По крайней мере, они удержат зону от распада. Сука, но Ам был семнадцатого… Это серьёзное понижение уровня защиты! Ладно, разберёмся.
— Он не слушается нас, — начал жаловаться Бока, его голос дрожал от возмущения. — Пытался вырваться на свободу. Постоянно дерётся, когда мы его останавливаем. За столько лет никогда нас не обижал ни один монстр, а он…
Поднял руку, останавливая поток жалоб. Есть то, что я хотел проверить и узнать, прежде чем двигаться дальше.
— Ты можешь стать медведем? — спросил лысого, впиваясь в него взглядом.
— Конечно! — выпятил Ам грудь, а в глазах мелькнул вызов.
И тут же реальность задрожала. Я почувствовал колебания магии — мощные, как приливная волна. Юношеское тело начало меняться прямо перед глазами. Оно росло, увеличиваясь в размерах. Кожа натягивалась, покрывалась пластинками твёрдого материала, похожего на чешую. Лицо деформировалось, вытягиваясь в морду, на которой проступали черты крокодила и медведя — жуткий гибрид из кошмаров.
Огромные когти, каждый размером с мой рост, прорвались из кончиков пальцев. Пасть раскрылась, демонстрируя ряды острых, как бритва, зубов. Хвост с наростами, метров девять длиной, хлестнул по земле, оставляя глубокую борозду. Само создание выросло до десяти метров — настоящая башня из мышц, когтей и смертоносной ярости.
Вот это я понимаю, машина убийств. На лице невольно расцвела улыбка. Ещё один в моём роду, кто способен его защитить. Сила, которая внушает уважение и страх. Монстр, способный разорвать на части армию обычных людей.
Раз, и Ам снова вернулся в тело человека. Трансформация заняла всего несколько секунд. Подросток стоял передо мной, кривя лицо в гримасе отвращения.
— Фу! — заявил Ам, отряхиваясь, словно убирал с себя невидимую грязь. — Мне не нравится.
А вот и проблема. Главная проблема.
— Будешь становиться монстром, когда я скажу, — произнёс уверенно, не оставляя места для возражений.
— Нет! — руки Ама скрестились на груди, губы сжались в прямую линию.
Мышцы напряглись, челюсть сжалась. Магия подчинения монстров слегка усилилась. Не настолько, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы напомнить, кто здесь главный.
— Не понял… — поднял бровь, вкладывая в этот жест весь накопленный авторитет.
— Я хочу быть человеком, как ты! — заявил лысый, но уже не так твёрдо. В его глазах мелькнула тень неуверенности, а плечи слегка опустились.
Бока и Тока хихикали. Их синхронный смех звучал как шелест сухих листьев — тихий, но отчётливо слышимый. Теперь, похоже, это моя проблема, а не их. Впрочем, как и всегда.
— Мне нужно, — продолжил твёрдо, — чтобы ты иногда становился монстром.
В этом вопросе я не мог пойти на компромисс: слишком много зависит от способности Ама принимать истинную форму, слишком ценен его потенциал как оружия. Семнадцатый ранг, даже опустившийся до пятнадцатого, — это сила, которой нельзя пренебрегать.
— Клятва крови! — сделал шаг навстречу пацан, в его глазах загорелся расчётливый блеск.
«Вот оно что, — подумал я. — Торговаться решил? Умно, сопляк».
