Добрался до ближайшего домика — маленького строения на окраине комплекса. Раньше здесь жили младшие алхимики, теперь пусто — все мобилизованы для работы. Выгнал охотников и закрылся. Двое мужчин, дежуривших у входа, только кивнули и отошли, не задавали вопросов.
Оказавшись один, сразу приступил к делу. Пространственные нити потянулись, чувствовал их кончиками пальцев — тонкие, почти невидимые, но прочные. Соединял точки в пространстве, формировал канал.
Медленно, неохотно маг начал материализоваться в домике. Сначала силуэт — размытый, полупрозрачный. Затем детали: волосы, морщинистое лицо, длинные пальцы. Вот он наконец-то появился полностью.
Казимир выглядел истощённым. Кожа бледная, почти прозрачная. Под глазами — тёмные круги. Губы сухие, потрескавшиеся. Дыхание неровное, с присвистом. Но глаза… Глаза всё те же — острые, внимательные, живые.
— Привет, — улыбнулся я.
Губы сами собой растянулись. Не радостная улыбка, а, скорее, хищная, оценивающая.
— Ты… — удивился Казимир, всё ещё скованный артефактом, который перестал работать.
Голос слабый, но с ноткой высокомерия. Даже на грани истощения он сохранял своё достоинство, свою гордость. Настоящий аристократ.
— Судя по тому, что я вижу, ты теперь… Как бы это выразиться? — почесал подбородок. — Мусор? Седьмой ранг. Вся остальная сила — в этом артефакте. Не знаю, как он работает и для чего, но, кажется, я смогу забрать её себе. Пусть не все семь рангов, хотя меня устроят и два. Дойти до границы.
Артефакт — небольшая сфера, окружённая мерцающим полем. Внутри клубилась энергия, пульсировала, словно живая. Мощь Казимира, заключённая в тюрьму.
Цепеш открыл рот и что-то хотел сказать, но не промолвил ни слова. Посмотрел на меня и улыбнулся — устало, смиренно.
— Это правильное решение, — кивнул он, как смог. — Я уже… Всё! Мне нет смысла жить, а вот ты… Отомсти! Буду счастлив умереть, зная, что моя сила, пусть и крохи, достались тебе.
Театральность момента почти рассмешила. Благородный старец жертвует собой ради молодого героя. Классический сюжет, слишком классический.
— Что ж вы, сука, за люди такие? — спросил я искренне. — Ты, Дядя Стёпа… Лапки складываете и перекладываете ответственность. Мол, теперь моя проблема, я должен всё решать.
Раздражение прорвалось наружу. Взрослые, опытные маги, и все готовы сдаться, умереть с достоинством. Что за чушь? Смерть — это смерть, в ней нет ничего достойного.
— А что я могу? — удивился маг.
— Не знаю. Охотиться, дворником работать… — перечислял я. — Сражаться! Вернуть всё.
Последние слова прозвучали жёстче, требовательнее. Не призыв, а приказ. Казимир должен бороться! Что это такое? Все лапки повесили.
— Ты отдашь мне мою силу? — посмотрел внимательно старик.
В глазах мелькнула искра надежды. Маг выпрямился, насколько позволяли истощённое тело и артефакт, в который он был закован. Взгляд стал острее, внимательнее.
— Отдам? — переспросил я. — Хм… Может быть.
Пауза — намеренная. Дать ему время осознать, что не всё так просто, что цена будет. Он знает это, и я знаю. Игра в кошки-мышки между двумя хищниками.
— Зачем? — хмыкнул мужик. — Я помогал тебе, потому что ты помог мне. Изначально хотел убит. Мы не друзья и не близкие люди. Хватит и того, что ты меня спас и не дал высушить до конца.
Честно, прямо — я ценил это в Казимире. Никаких иллюзий, никаких сентиментальных привязанностей. Чистый расчёт, как и у меня.
— А я ведь говорил, что я хороший человек? — хмыкнул. — Значит, так… Что могу предложить?
Сел на стул и начал стучать пальцами по столу. Ритм помогал сосредоточиться, организовать мысли. Тук-тук-тук — металлический звук разносился по пустой комнате.
— Для начала приносишь мне клятву крови и души, становишься частью рода Магинских навсегда. Живёшь, стараешься ради нас. И за это я верну тебе твою силу, точнее, позволю её забрать.
Казимир напрягся — каждая мышца, каждый нерв его тела. Клятва крови и души — не пустой звук, это вечная связь, нерушимая. Отдать свою свободу, свою независимость — для гордого аристократа почти непосильная жертва.
— Почему? — Казимир мне не верил и правильно делал. Я бы тоже не поверил.
— Чужое не нужно, — улыбнулся. — Я сам стану сильнее. Ну, и ты мне с четырнадцатым рангом пригодишься. Так что решай.
Чистая правда. Я не нуждаюсь в его силе, мне нужны лишь навыки, опыт, лояльность — безусловная, абсолютная. Клятва крови и души обеспечит это.
— Согласен! — тут же выдал он.
Скорость, с которой принял решение, слегка удивила. Никаких колебаний, никаких сомнений. Видимо, уже всё для себя решил, ещё до того, как я начал говорить. Вот и ладушки. Освободил его из устройства. Сфера раскрылась, как цветок, выпуская энергию.
Я не переживал на его счёт. Седьмой ранг… Стоит мне рукой взмахнуть, и он в фарш превратится. Даже в его лучшие времена я мог с ним сражаться на равных, а сейчас — подавить одним движением.
Порезали руки и начертили круг. Капли крови падали на пол, соединялись, формировали узор. Древняя магия — примитивная, но эффективная, сильнейшая из известных клятв.
