Можно ли было его задержать? В целом да, подделка документов высшего уровня, ну, и людей он у нас «пил». Но вот что смущало: какого хрена он тут и именно сейчас? Случайность? Угу, верю… Слишком удобно всё складывается.
Клетка стояла в углу — толстые металлические прутья, усиленные магическими рунами.
Вообще, гном-вампир — редкое сочетание рас. Хитрость карлика и жажда крови вампира — худшее из двух миров, собранное в одном теле.
— А ты изменился! — заявил Кислый. — Стал больше и сильнее.
Голос скрипучий, как несмазанная дверь. Он подался вперёд, и свет выхватил его лицо из темноты. Морщинистая кожа цвета старого пергамента, глаза — два тлеющих уголька под кустистыми бровями. Длинная борода с вплетёнными металлическими украшениями спускалась до пола клетки. Его руки сжали прутья, и я заметил золотые перстни на узловатых пальцах.
— Ты же, напротив, не подрос, — ответил я.
Мой голос прозвучал спокойно, с лёгкой насмешкой. Заметил, как дёрнулся его глаз. Значит, задело.
В голове промелькнула информация о Кислом. Не просто вампир-гном, а существо, прожившее полторы тысячи лет, пережившее дюжину императоров, видевшее расцвет и падение царств. Торговец информацией и поддельными документами высшего качества. Его услугами пользовались те, кому нужно исчезнуть.
— Магинский? — спросил он меня. — Да, кажется, так тебя зовут. Догадался?
Его глаза сузились, изучая моё лицо. Ищет реакцию, пытается понять, насколько я удивлён.
— О чём ты?.. — сделал невинный голос. — Не понимаю.
Я приподнял брови в наигранном удивлении. Глаза широко раскрыты, плечи чуть напряжены — демонстрация непонимания. Пусть думает, что застал меня врасплох. Хочет поговорить? Я не против. Пока он в клетке, а я на свободе. Обычно это толкает людей… гномов и вампиров на болтовню.
Дерево вагона поскрипывало, поезд мерно стучал по рельсам.
— Зачем ты врёшь, человек? — приблизился к металлическим прутьям Кислый. — Мы в одном месте, едем по одному пути. Знаешь, сколько твоего собрата полегло, когда они пытались меня поймать?
Заметил металлический ошейник на его шее — тонкий, но прочный, с выгравированными рунами. Артефакт подчинения. Кто-то держит этого древнего монстра на поводке. Интересно…
Его голос изменился, в нём зазвучала нотка гордости. Гном наслаждался воспоминаниями о бойне.
— Маги, кровь — десятки, сотни. Людишкам пришлось очень постараться, чтобы меня схватить.
Его пальцы сжались на прутьях клетки, металл слегка дрогнул. Демонстрация силы. Хочет показать, что даже сейчас, даже за решёткой он опасен. Я заметил следы крови под ногтями.
Насколько помню, его боится даже учительница Дрозда. Какой у Кислого ранг? Он перешёл барьер? Или к гномам-вампирам не приходят посланники?
— Мне плевать, — хмыкнул я. — Ладно, своё любопытство удовлетворил. Сиди тут дальше.
Слова прозвучали небрежно, с лёгким презрением. Развернулся. Движение плавное, неторопливое. Спиной чувствовал его взгляд — горячий, прожигающий. Сделал шаг к двери.
— Постой! — дёрнул за прут гном-вампир. — Подожди… Куда ты торопишься? Ты убил того следака?
Металл скрипнул под его пальцами. Поведение изменилось — из самоуверенного он вдруг стал нервным.
— Нет, — покачал головой. — Зачем мне это делать?
Шаг, ещё один. Создаю иллюзию, что уйду без информации. Заставляю его нервничать, торговаться.
— Я должен последовать за тобой, — сказал он мне в спину.
Голос изменился — стал тише, напряжённее, в нём проскользнуло что-то… обречённое. Приказ? Клятва? Магическое принуждение?
Улыбнулся, пока Кислый не видел. За время нашего скорого знакомства я немного разобрался в нём. Пусть и маленький, странный, но очень самоуверенный. А ещё… В голове щёлкнуло: «Вампир-гном, полторы тысячи лет. Опытный, хитрый, жадный».
— Столько золота и драгоценностей… — выдохнул я. — Теперь они у кого-то другого.
Фраза — как удар кинжалом между рёбер. Точно в сердце, в самое уязвимое место.
Металлический прут заскрипел. Я повернулся, а Кислый пытался перекусить его зубами. Попал в яблочко!
Глаза гнома-вампира налились кровью. Клыки удлинились, впиваясь в металл. С яростью, с отчаянием он грыз решётку клетки. Металл гнулся, на нём оставались отметины от зубов.
— Оно моё. Честно заработанное, честно скопленное. У меня забрали, обещали вернуть, — мычал он.
Слова звучали невнятно из-за металла во рту, но я разобрал каждое. Кто-то отнял у него сокровища и пообещал вернуть в обмен на услугу. Вот откуда ошейник, вот почему он подчиняется. Не только магия, а ещё жадность держит его на цепи.
— И ты им веришь? Тебе столько лет, но такой наивный… — хмыкнул я. — Прощай, маленький человек!
Тон снисходительный, с нотками жалости.
— Я не человек! — его голос звенел. — Я гном! Я вампир! Стой! Стой!
Крик почти отчаянный. Он выпустил прут изо рта, вцепился в решётку обеими руками. Лицо исказилось от ярости и страха.
Я остановился и медленно, словно нехотя, повернулся к нему. Всем видом показывая, что делаю одолжение, что моё время ценно.
— Зачем? — склонил голову набок. — Ты в клетке, будто зверь, что ты мне можешь предложить?
