Повернув на очередном перекрёстке, оказался в тупике. Фасеточные глаза метались, пытаясь найти нужный проход. Система коридоров была явно спроектирована так, чтобы запутать незваных гостей. Или, может быть, скорпикозы просто не заботились о логичной планировке, ориентируясь по каким-то своим, только им понятным меткам.
К счастью, вскоре появился другой скорпикоз, тащивший тушу какого-то мелкого монстра. Я пристроился за ним, делая вид, что просто следую по своим делам. Он не выказал никакого подозрения.
Мы поднялись ещё на несколько уровней и наконец вышли в огромное пространство, ярко освещённое магическими светильниками. Помещение напоминало смесь бойни и алхимической лаборатории. Длинные каменные столы стояли рядами, на каждом лежали туши различных монстров в разной степени разделки.
Вокруг них суетились… люди. Настоящие люди в тёмных робах, с масками на лицах. Их руки, затянутые в перчатки, ловко орудовали инструментами, извлекая органы, собирая жидкости, измельчая части тел.
Тут те же самые люди, которые были на арене. Да это же алхимики! Убитых тварей они не выбрасывали, а разделывали и использовали для зелий и артефактов.
Моё сознание мгновенно переключилось в режим анализа. Это объясняло странный симбиоз между скорпикозами и людьми. Монстры обеспечивали поставку редких ингредиентов, а алхимики создавали зелья и артефакты. Взаимовыгодное сотрудничество, основанное на общих интересах.
Запахи ударили в обонятельные рецепторы скорпикоза — резкие, насыщенные ароматы химикатов, смешанные с металлическим запахом крови разных существ. Слышались и звуки: бульканье жидкостей в колбах, шипение реакций, тихие переговоры алхимиков.
А я немного подвис. И что мне делать? Просто так свою тушу бросить где угодно не могу, её притащили бы сюда. Спрятать? Это не мой хомяк, а, сука, водяной медведь.
Скорпикоз, прибывший со мной, бесцеремонно сбросил свою ношу на один из свободных столов. Принесённый им огнелис уже не подавал признаков жизни. Алхимик в тёмной робе тут же приблизился и начал осматривать тушу, что-то бормоча под маской.
Мой «коллега» развернулся и быстро направился к выходу, не удостоив меня даже взглядом. Я остался один посреди лаборатории, с тяжёлой тушей водяного медведя в клешнях и без чёткого плана действий.
Нужно быстро решать, что делать с телом. Оставить его здесь — значит, потерять навсегда. Алхимики разделают на части, извлекут ценные ингредиенты, и конец…
Огляделся и убедился, что на меня никто не обращает внимания. Я пробрался в дальний угол лаборатории. Там громоздились туши различных монстров, ещё не дошедших до разделочных столов. Ароматы разложения были не самыми приятными даже для обоняния скорпикоза. Аккуратно положил тело водяного медведя и подтащил несколько других туш, закрывая его от посторонних глаз. Работа была кропотливой — клешни плохо подходили для таких манипуляций. Наконец, результат меня удовлетворил: моё тело было надёжно спрятано среди других мёртвых монстров, в самом дальнем и тёмном углу лаборатории.
Алхимики работали методично, но не слишком быстро. Судя по количеству уже ожидающих разделки тел, до моего они доберутся не раньше, чем через несколько часов. Этого времени должно хватить для выполнения основной части плана.
Покинув лабораторию, я направился к лестницам, ведущим вверх. Движение стали более уверенными. Уже начал привыкать к телу скорпикоза, координация улучшилась. Многочисленные ноги теперь двигались синхронно, клешни я держал подобранными, чтобы не задевать встречных.
Поднявшись ещё на один уровень, оказался в просторном зале с низким потолком. Первое, что бросилось в глаза, — пол, покрытый травой. Настоящей, живой травой, светло-зелёной и упругой. Она слабо светилась в полумраке, создавая сюрреалистическое зрелище. Через небольшие отверстия в потолке проникали лучи света — не солнечного, но явно более яркого, чем магические светильники на нижних уровнях.
Не чувствую давления… Твою мать! Ладно, будем искать, ориентируясь на охрану. Как увижу толпу скорпикозов — значит, я на месте.
Обошёл территорию. Сука, ничего! Просто трава, свет и редкие монстры. Этот уровень был слишком… спокойным. Редкие скорпикозы и другие существа неторопливо перемещались по залу, не проявляя ни агрессии, ни особого интереса друг к другу. Никаких признаков усиленной охраны, никаких намёков на присутствие чего-то ценного.
Если здесь находилось сердце серой зоны, его бы стерегли гораздо тщательнее. Учитывая важность артефакта, вокруг него должны были собраться самые сильные монстры. Но ничего этого нет.
Пришлось искать путь вниз, чтобы затем найти проход наверх. Структура этого места напоминала лабиринт. Создал его то ли безумный архитектор, то ли она сформировалась естественным образом за долгие годы.
Найдя узкий проход вниз, я протиснулся в него, чувствуя, как хитиновый панцирь скрежещет о каменные стены. Туннель был явно не рассчитан на существ моего размера. Пройдя через несколько поворотов и развилок, наконец нашёл широкую спиральную лестницу, ведущую вверх.
