Всё вокруг превратилось в размытые силуэты. Звуки доносились словно сквозь толщу воды — приглушённые, искажённые. Только пульсация сердца серой зоны оставалась чёткой, как маяк в тумане.
Монстры уже спали, сражённые магическим снотворным. Их тела лежали хаотичными кучами, образуя странный ландшафт из плоти, хитина, чешуи. Я продирался через это живое препятствие, переставляя ноги с нечеловеческим усилием воли.
Каждый шаг давался всё труднее. Сознание уплывало, возвращалось, снова уплывало. Провалы становились длиннее — уже не секунды, а десятки секунд выпадали из восприятия. Я цеплялся за реальность из последних сил. Только ярость и решимость удерживали меня в сознании… Двадцать метров.
Мысленные приказы себе становились всё короче, примитивнее: «Двигайся! Не останавливайся! Ещё шаг!» Тело реагировало с задержкой, но подчинялось. Ноги скорпикоза цеплялись за камни, за туши спящих монстров, толкая массивное тело вперёд. До сердца серой зоны оставалось всего пять метров.
Кристалл сиял всё ярче, его пульсация синхронизировалась с ударами моего сердца. Притяжение становилось почти физическим, словно невидимые руки тянули меня к центру.
Краем сознания я отметил движение за спиной. Не я один сопротивлялся действию слизи затылочника, другие твари — самые сильные или самые упрямые — тоже пытались добраться до меня. Их движения были такими же заторможенными, глаза полузакрыты, но они продолжали ползти, лететь, перемещаться к центру.
Последние метры я преодолевал практически вслепую. Глаза отказывались фокусироваться, мир превратился в размытое пятно цвета и света. Только ощущение направления и чистое упрямство заставляли меня двигаться вперёд.
А потом наступила темнота — абсолютная, поглощающая, лишённая звуков и ощущений. Последнее, что я почувствовал… Как моё тело падает, не дотянувшись до цели считаные сантиметры.
Возвращение сознания было мгновенным, как удар молнии. Ни тумана в голове, ни сонливости, ни дезориентации. Просто раз, и я в полном сознании, каждая клетка тела вибрирует от переполняющей её энергии.
Первое, что я увидел, — сердце серой зоны прямо передо мной. Каким-то чудом всё-таки добрался до него, прежде чем отключиться. Или, может быть, сам кристалл притянул меня, когда я был уже без сознания. В любом случае я лежал буквально в паре сантиметров от сияющего артефакта.
Не теряя ни секунды, протянул клешню скорпикоза и коснулся кристалла. Ощущение было подобно тому, как если бы я схватил оголённый провод высокого напряжения. Энергия хлынула в тело, наполняя каждый канал, каждый нерв, каждую клетку. Пробегала по конечностям, растекалась по внутренним органам, концентрировалась в ядре скорпикоза.
Сонливость испарилась мгновенно, сменившись сверхъестественной ясностью восприятия. Цвета стали ярче, звуки — чётче, запахи — насыщеннее. И вместе с этим пришло странное, тревожное чувство — жажда крови, желание убивать, разрушать, доминировать. Примитивный инстинкт хищника, усиленный магической энергией сердца.
Клешня с силой сжалась, отрывая небольшой фрагмент кристалла. Он поддался неожиданно легко — как будто был не твёрдой породой, а вязкой, желеобразной субстанцией. Кусочек пульсировал в моей клешне, светясь тем же многоцветным сиянием, что и основной кристалл.
В тот же момент по залу прокатился низкий, вибрирующий звук — нечто среднее между ударом гонга и рычанием огромного зверя. Так сердце серой зоны отреагировало на повреждение, и его зов разбудил всех присутствующих. Монстры, ещё секунду назад мирно спавшие, начали подниматься. Их движения были заторможенными, неуклюжими после магического сна, но глаза уже горели яростью.
Я активировал все резервы тела скорпикоза и рванул с места, прорываясь сквозь редеющие ряды сонных монстров. Ноги работали на пределе возможностей, клешни расчищали путь, отбрасывая особенно настырных противников.
Воспользовался всеобщей суматохой, смешиваясь с толпой убегающих монстров. В панике и хаосе мало кто обращал внимание на детали, все стремились убраться подальше от источника опасности.
Я двигался в потоке, стараясь не выделяться скоростью или направлением. Просто ещё один скорпикоз, спасающийся от неизвестной угрозы. Кусочек сердца зажал в клешне так, чтобы его сияние не было заметно, но я чувствовал пульсацию, резонирующую с моим собственным источником. Чувствовал, что энергия артефакта медленно перетекает в моё тело. Хреново! Мне не нужно повышать ранг в этой шкурке… Ускорился.
Выбравшись из места с сердцем серой зоны, толпа монстров рассеялась по многочисленным туннелям. Каждый стремился вернуться в свою часть территории, инстинктивно ища безопасное пристанище.
Я направился к знакомому уже проходу, ведущему вниз, — к лаборатории алхимиков. Моё настоящее тело всё ещё оставалось там, и теперь, когда у меня есть кусочек сердца, я могу вернуться в него и провести ритуал повышения ранга.
Уже почти добравшись до лестницы, почувствовал резкий рывок. Что-то крепко схватило хвост скорпикоза, останавливая моё движение. Я развернулся, готовый к бою.
— Покажи! — потребовали грозно.
