— Вы позволите мне сопроводить дочь? — спросил он.
— Да, — кивнул в ответ. — Можете ещё и Елену взять, так вопросов будет меньше.
— Хорошо, — согласился Сергей Геннадьевич.
На лице Вероники промелькнула тень недовольства, но выбора у неё не было. Пусть думают, что Зубарова гостила у Требуховых, — это спутает карты.
— Жди нас тут, — бросил водителю.
У самого входа в администрацию меня перехватила фигура в плаще с капюшоном. Движения механические, чёткие — как у заводной куклы. Снова? Некромант успел создать новую? Сука!
Только что он тут делает? Урод хотел, чтобы я убил Запашного, а теперь мешает? Или… В голову закралась неприятная мысль: «Неужели всё было игрой?»
Магия потекла по моим каналам, ладонь легла на рукоять меча. И тут капюшон откинулся: передо мной стоял Серёжа, слуга ставленника императора. Его лысая голова блестела в лучах солнца, на бледном лице застыла кривая ухмылка.
— Павел Александрович! — оскалился он. — Сколько лет, сколько зим?
— Что тебе нужно? — сжал я рукоять сильнее.
— Вы… — произнёс ублюдок и резко дёрнулся ко мне.
Я успел выхватить меч, почти достал его мерзкую рожу, но урод растаял в воздухе и возник за спиной. Что-то острое вонзилось между моих рёбер.
— Ах! — вырвалось против воли.
Грязная магия некроманта начала растекаться по венам чёрным ядом.
— Тварь… — прошипел Серёжа на ухо. — Ты уничтожил мою игрушку. А она ведь была первая. Знаешь, как это важно для меня? А?
Его пальцы погрузились глубже в спину, выкручивая что-то внутри.
— Это как первая жена или женщина. Я столько времени потратил на её создание, а ты отнял её у меня. Где его сердце, ублюдок?
Развернул руку, и меч рассёк воздух там, где только что было его лицо. Урод снова исчез. Сука… В голове наконец-то сложился пазл. Значит, лысая тварь и есть некромант? А всё это было игрой? Запашный, хитрая собака сутулая!
Та сценка с куклой, убивающей слугу… Она была настоящей. Просто Серёжа — тварь-некромант, вот он и не сдох. Всё должно было выглядеть так, будто действует независимый игрок. Сначала хотели меня убить, и потом, когда не получилось подчинить… Даже уважение проснулось к Запашному — молодец, хорошо разыграл партию.
Серёжа материализовался передо мной. Его бледное лицо исказила гримаса безумной радости, глаза горели нездоровым блеском.
— Если бы не хозяин, я бы тебя давно убил! — выплюнул он. — Моя игрушка… Ты её сломал.
— Да мне плевать! — улыбнулся я.
— Зря. Мой хозяин очень сильный. Учитель дал тебе возможность показать себя и решить твои проблемы, но ты ударил по его руке. А вот выполнил бы приказ — жил бы спокойно.
Учитель? Что-то я не понял. Насколько знаю, у некромантов учителя тоже некроманты. Неужели у ставленника императора две магии?
— Он хочет с тобой поговорить, — заявил Серёжа.
— Ну так я уже иду к нему, — хмыкнул в ответ.
— Привет, Магинский! — раздался голос за спиной.
— Вот мой учитель, — гордо заявил слуга и склонился в поклоне.
— Ты? — поднял я брови. — Да ладно?..
Ко мне шёл, мать его, капитан Дрозд!.. Всё в том же грязном плаще, который, казалось, врос в его тело, и с неизменной флягой на поясе. Я моргнул, не веря своим глазам. Нет, точно он — Егор Климович собственной персоной. Вечно пьяный капитан, ночующий в камере, оказался тем самым некромантом⁈
— Удивлён, Павел? — спросил он с какой-то странной, почти отеческой улыбкой.
Мысли заметались, выстраивая новую картину. Значит, два некроманта? И Серёжа — всего лишь ученик? Получается, Дрозд намного сильнее его… А та битва в переулке, поиски твари, обезглавливающей имперских аристократов, — всё было спектаклем?
День выдался на редкость богатым на сюрпризы: сначала нападение гостей из столицы, потом эта Жанночка со своим избитым мужем, вынужденное согласие на свадьбу с Зубаровой и теперь это…
— Нет, — ответил с каменным лицом, хотя внутри всё кипело.
— Ой, да ладно тебе, — подмигнул Дрозд, и столь простецкий жест делал происходящее ещё более сюрреалистичным.
Я бросил взгляд на Серёжу. Лысый сверлил меня глазами с такой ненавистью, словно я отнял у мужика любимую игрушку, а в спине начало пульсировать от его удара. Теперь понятно, как кукла обратно получила свой клинок.
— Чего тебе нужно? — дёрнул брезгливо щекой, параллельно прикидывая, сколько у меня осталось времени до собрания.
— Всё того же, Магинский, — Дрозд повернулся к зданию администрации. — Убей ублюдка-Запашного.
— И зачем мне это делать? — спросил, лихорадочно оценивая ситуацию.
Путь к администрации перекрыт, отступление тоже. Хреново… Придётся поддержать разговор. Как же мне сейчас не хватает моих паучков!
— Знаешь, — мужик закурил и уставился в небо с таким видом, словно читал там ответы на свои вопросы. — Всё, что я тебе рассказал, было правдой. Про меня и семью. Я действительно ненавижу тварей с кровяной магией и ментальной…
— Но это не касается некромантии? — перебил капитана.
