— Вы смеете задерживать людей императора? — выдавил мужик.
— Делайте что хотите на территории монарха, — отрезал я. — А это моя земля, и здесь мои правила. Насчёт крова, еды и всего остального… Этого не будет!
— Как вы предлагаете жить солдатам и нести службу? — повысил он голос.
— Слушай, мужик, — я тоже сменил тон, решив больше не церемониться. — Это не моя головная боль… Кто-то же у вас там придумал всё? Нет? Со мной общались? Пытались договориться? А теперь, после всех приказов, ты что-то хочешь от меня? Тебе самому не смешно? — подошёл ближе к решётке ворот, глядя прямо ему в глаза. — Я подписал договор со ставленником императора, и там нет ни слова о том, что ты просишь. Лишь одна строчка, что солдаты будут стоять у серой зоны. Это я вам и позволю сделать.
Майор хлопал губами от возмущения, но ответить ничего не смог. Его лицо покраснело, а кадык судорожно дёргался.
— Так что ждём тут до утра, — продолжил я, видя, что Патронажный растерял весь свой апломб. — Потом вас будут впускать группами и сопровождать к месту службы. Хотите кушать, спать, гадить — это к Жмелевскому. Можете даже по очереди бегать. Увижу, что на моей территории построили хоть табуретку из моего леса, тут же обвиню солдат императора в воровстве и самого монарха тоже. Ягодку сорвёте — тот же эффект. Нагадите где-то… Ну, ты меня понял. Хорошего вечера!
Развернулся и направился обратно, не дожидаясь ответа. Я же говорил, что эта игра не в одни ворота. Приехали меня уничтожать? Ну что ж, посмотрим, как они это сделают после всех условий, которые я выдвинул.
Чему научился в прошлой жизни, так это внимательно читать договоры. И вот такие вот непродуманные импульсивные строчки без конкретики позволяли Совету аристократов начинать войны и вторгаться в чужие страны. Что ж… Мяч на твоей стороне, монарх.
Я посмотрел на лес. Уже скоро утро, а сна ни в одном глазу. Мне нужно поехать в Томск, чтобы сделать объявление о наборе наёмников и заглянуть к Булкину. Посмотрим, насколько у мужика деньги и выгода стоят на первом месте. А сейчас?.. Прогуляюсь до серой зоны.
В моём плане по усилению рода не хватает только одного — полноценного отряда для защиты от монстров из монстров. Надеюсь, что королева уже сломалась. Если нет… Перейдём тогда к другому плану. Её тело послужит мне материалом для артефактов и зелий.
Мой отряд охраны оказался рядом, стоило только пойти в сторону леса. Те же мужики, что были до этого. Кивнул им, и мы направились дальше молча.
Всех напрягала армия под боком, и только я оставался внешне спокойным. Осталось решить, как остановить попытки монарха давить на мой род, что почти невыполнимо. Но ключевое слово — почти.
Лес встретил нас привычными звуками — шелестом листвы, потрескиванием веток, изредка доносившимися издалека рыками и воем тварей.
Мы приблизились к серой зоне. Я выпустил оставшихся шесть паучков. Пора бы проверить, не выросли ли те, которых оставил в лесу. Многоглазики быстро окружили территорию вместе с моими людьми, создавая защитный периметр. Магия потекла по каналам, и моя рука вспыхнула серебристым светом. Барьер поддался легче, чем обычно — как будто растаял под моими пальцами. Я шагнул внутрь и тут же выпустил Ама из пространственного кольца.
Медведь вывалился наружу, потянулся всем телом и с наслаждением втянул воздух. Его морда исказилась от удивления, он принюхался снова и зарычал. Массивная туша словно перетекла в боевую стойку: мышцы бугрились под чешуёй, когти выдвинулись на полную длину.
— Что такое? — спросил я, озираясь по сторонам.
— Па-па! — воскликнул Ам, узнав меня. Его напряжение мгновенно исчезло, и он бросился ко мне, словно гигантский пёс, соскучившийся по хозяину. — Па-па вер-нул-ся!
Медведь начал бегать по кругу, обнюхивая всё. Он то припадал к земле, то поднимался на задние лапы, вглядываясь в лесную чащу. В его движениях сквозило беспокойство.
— Что-то не так? — повторил я вопрос.
Ам остановился, глядя на меня своими человеческими глазами:
— Дав-ле-ние, — произнёс монстр, с трудом выговаривая слова. — Нет дав-ле-ния.
Он был прав. Обычное давление серой зоны, которое ощущалось как постоянная тяжесть на плечах, исчезло. Здесь стало… почти как в лесу. Странно, очень странно.
Мы двинулись к месту, где должна была находиться королева скорпикозов. Ам всё ещё беспокойно принюхивался, выписывая круги вокруг меня.
— Я не чув-ствую за-па-ха тё-ти! — заявил он наконец, задрав морду и втягивая воздух через ноздри. Что? Она сдохла? Кто позволил?
Я ускорил шаг, и вскоре мы оказались на знакомой поляне, но скорпикоза там не было. Чёрт!
— Ищи! — приказал я Аму.
Тот сразу опустил морду к земле, высоко задрав хвост, и начал обнюхивать каждый сантиметр почвы. Мы обошли поляну несколько раз, расширяя радиус поисков, но результата не было.
И вдруг само пространство словно задрожало. Воздух начал колебаться, как от сильной жары, но холод пробирал до костей. Вот это ощущение… Так бывало перед появлением особенно сильных тварей. Только этого сейчас не хватало!
