Сержант шутку не оценил и поморщился. Его рёбра выпирали даже через гимнастёрку. Худоба стала ещё заметнее после дней голодания. Какая уж тут машина убийств? Разве что заморить кого-нибудь своим видом.
Я окинул паренька оценивающим взглядом. Но всё же… За эти дни Коля показал упрямство и стойкость, которых я от него не ожидал. Клятва крови помогла, но держался он сам. Может, из Костёва и выйдет толк.
А по поводу всего случившегося… Тут к бабке ходить не нужно, уверен, что всё из-за моей персоны. Кто-то там наверху предпринял новую попытку меня сломать. Это даже интересно. Доберусь до твари и верну всё во сто крат.
— А если бы мы не справились? — всё никак не унимался Коля.
— Ну, тогда… — зевнул уже я. — Нас либо обратно в какую-то часть отправили, либо…
Не стал договаривать. Мы оба знали ответ: закопали бы где-нибудь в степи. Без имени, без почестей, без следа. Подобная судьба ждала слабых в этом мире, и я точно бы не позволил такому случиться.
Глаза закрывались сами собой, тело требовало отдыха после испытаний. Усталость навалилась свинцовой плитой, и я провалился в темноту. Но даже там меня ждали лица. Женские лица.
Я погрузился в сон. Беспокойный… И одни дамы мерещились: сёстры-перевёртыши, Сашенька, Ольга, да даже Лахтина. А я там с ними творил такое…
Сон был ярким, почти осязаемым. Сёстры, обвивающие меня своими руками, их губы на моей коже. Ольга с её тонкой талией и мягкой улыбкой. Сашенька и её разноцветные глаза — один голубой, другой карий с золотыми искрами. Даже Лахтина, высокомерная королева скорпикозов, смотрела на меня с желанием, которого никогда не показывала наяву. Как они там, интересно? Даже во сне продолжаю думать, вот тебе и отдых.
А пока в голове вертелись эти мысли, тело требовало своего. Похоже, страдая от перенапряжения и боли, организм считает, что может не дожить до завтра. А значит, нужно успеть выполнить главную программу — оставить потомство.
Несмотря на усталость, я чувствовал, как тянет внизу живота. Желание было таким сильным, что приходилось стискивать зубы. Вот они, инстинкты молодого тела. Даже самая рациональная часть сознания не может их полностью контролировать. В таком полубредовом состоянии я и провалился в темноту.
Открыл глаза. Вокруг тьма. Только узкая полоска света пробивалась из-под двери. Коля, собака дохлая, храпел. Судя по всему, сейчас ночь, а мы с ним почти сутки в отрубе.
Вдалеке грохотала артиллерия. Стены подземного бункера вибрировали от каждого выстрела. Где-то там наши войска отбивали очередную атаку татар, а мы здесь отдыхаем после испытаний. Война не ждёт. Она никогда не ждёт.
Ощупал тело. Синяки и ушибы почти не болели — то ли я привык к боли, то ли организм восстановился. Источник пульсировал внутри, будто затаившийся зверь.
Перед тем, как мы отключились, я достал несколько паучков и разместил их вокруг. Местная паучья сеть не обнаружила ничего подозрительного, никто к нам не заглядывал. Хороший признак.
Потянулся и замер.
— Какого лешего? — тихо произнёс я.
Что-то изменилось. Внутри меня, в самой сути моего магического ядра. Ощущение было странным, как будто одежда, которая всегда жала в плечах, вдруг стала впору.
Я упал обратно на шконку и закрыл глаза.
Источник… Он пришёл в норму. Та беда, что с ним случилась… Исследовал своё ядро. Начал с главного и чуть расстроился: шестой ранг я не взял — архимагом не стал. Столько проблем и мороки, и шиш.
В голове ещё раз прозвучали слова дяди Стёпы насчёт моего источника и что ему требуется куда больше энергии. А всему виной одно: я в тело затащил не только свой дух, но и источник.
Радовало другое. Каналы укрепились и стали шире, ещё сам объём увеличился. А вот это уже новость. Моё ядро не имеет чётких размеров из-за своих особенностей. В прошлой жизни и с таким я умудрился стать полубогом магии, а тут… На процентов двадцать увеличилось.
Что это мне даёт? Смогу больше и дольше использовать магию. И ещё даже на пятом ранге применять силу, равную почти шестому. Лёд и яд, а также подчинение и управление монстрами.
Медленно провёл ладонью вдоль туловища, ощущая, как энергия течёт по каналам. Сила текла плавно, без рывков и остановок.
Всё это время я наблюдал за этой особенной магией, и она никак не изменяется от кристаллов. Уже была одна неприятная мысль, что ранги в этой силе растут от подчиняющих кристаллов, похожих на тот, который у меня был. И как минимум я знаю, что они ещё есть, пусть и в разных странах. Осталось найти их, забрать и поглотить.
Магия подчинения монстров… Уникальная вещь в этом мире. В моём прошлом такого не было. Здесь же я могу создать целую армию из подчинённых тварей. Представил своё войско: водяные медведи, морозные пауки, какие-нибудь крумары и степные ползуны… Уникальная сила, помимо моего источника. Да как тут не стать королём? Улыбка расцвела на лице.
Паучок, оставленный снаружи, доложил, что к нам идут. Я толкнул ногой Колю. Пацан, не открывая глаз, вскочил и уставился на меня, с силой разлепляя веки.
— А? — он моргнул и потёр лицо. — Что-то случилось?
Дверь открылась. К нам заглянули блондин и рыжий.
