— Либо вы признаётесь в обмане и делаете нам скидку на всю партию, — холодно произнесла Вероника, — либо мы больше не будем иметь с вами дел. Сами знаете, сколько мы закупаем товаров ежемесячно.
Угроза подействовала. Торговец сдался, согласившись на тридцати процентную скидку на всю партию. Сёстры обменялись довольными взглядами: ещё одна маленькая победа для рода Магинских.
Когда с делами было покончено, они отправились на вечернюю прогулку по территории усадьбы. Это стало их ежедневным ритуалом — обходить владения, проверять, всё ли в порядке, нет ли признаков проникновения или опасности.
— Как думаешь, сколько ещё продлится война? — спросила Елена, когда вдвоём с сестрой шла по аллее, ведущей к границе с бывшими землями Зубаровых.
— Кто знает, — пожала плечами Вероника. — Говорят, император настроен решительно. Может быть, год, может, два…
— Два года? — Елена остановилась, её лицо выражало настоящий ужас. — Нет, это невозможно! Я не выдержу так долго без него!
— Придётся выдержать, — твёрдо сказала сестра, хотя внутри у неё всё сжималось от той же мысли. — Мы дали клятву служить роду Магинских. Что бы ни случилось, должны исполнять свой долг.
Они продолжили путь в молчании, каждая погружённая в свои мысли. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в насыщенные оранжевые тона. Птицы затихли, готовясь к ночи, а из леса начали доноситься первые звуки ночных хищников.
— Сегодня полнолуние, — заметила Елена, глядя на восходящую луну. — Хорошая ночь для охоты.
Вероника кивнула. Они вернулись в дом к ужину, который прошёл в привычной тишине. Без Павла Александровича трапезы стали формальностью, просто необходимостью поддерживать силы.
Когда стемнело, сёстры тихо выскользнули из дома через чёрный ход. Никто не видел, как они пересекли сад, как перелезли через ограду и скрылись в тенях леса. Только оказавшись достаточно далеко от усадьбы, девушки остановились на небольшой поляне, залитой серебристым лунным светом.
— Готова? — спросила Вероника, расстёгивая платье.
Елена кивнула, уже избавляясь от своей одежды. Трансформация проходит легче, если ничего не стесняет движений.
Превращение началось одновременно. Их кожа темнела на глазах, становясь чёрной как смоль. По телам проступала мелкая шерсть, похожая на крысиную. Волосы, наоборот, светлели, становясь почти белыми, и начинали расти, извиваясь, словно живые. Глаза затопила карамельная муть, превращая их в жуткие омуты без зрачков. Уши удлинились и заострились, как у летучих мышей.
Фигуры девушек тоже изменились. Руки превратились в гибкие щупальца с острыми, как бритва, когтями, ноги стали мощнее, способными на невероятные прыжки. Рты растянулись, обнажая ряды кривых клыков, торчащих из нижней губы.
Трансформация заняла менее минуты. Теперь на поляне стояли два чудовища, лишь отдалённо напоминающие людей. Их силуэты казались размытыми в лунном свете, словно края тел оставались дымкой.
«Я чувствую стаю грозовых волков на север отсюда, — мысленно сообщила Елена. В истинной форме они общались телепатически, не нуждаясь в словах. — Десять, может, двенадцать особей».
«Слишком мало для настоящей охоты, — отозвалась Вероника. — Но для разминки сойдёт».
Сёстры двинулись на север, скользя между деревьями с невероятной скоростью. Когда они находились в истинной форме, для них не существовало препятствий. Перевёртыши могли просачиваться сквозь узкие щели, прыгать на невероятную высоту, бежать быстрее любого хищника.
Тем временем грозовые волки почуяли их приближение и сбились в защитную формацию — спина к спине, головы направлены наружу. Эти твари были опасны для людей, но перед перевёртышами не имели ни единого шанса.
Охота вышла короткой и беспощадной. Сёстры двигались, как единый организм, разрывая волков на части своими когтями, раздирая глотки клыками, разбивая черепа мощными ударами. Волки не успевали даже использовать свою магию молний — так быстро и смертоносно действовали перевёртыши.
Когда последний монстр пал, сёстры стояли посреди поляны, покрытые кровью и ошмётками плоти. Их тела пульсировали от адреналина и магической энергии, высвободившейся при убийстве монстров.
«Слишком легко, — разочарованно протянула Елена. — Никакого вызова».
«Я чувствую что-то большее дальше в лесу, — ответила Вероника, принюхиваясь. — Что-то… знакомое».
Они двинулись в указанном направлении, всё глубже и глубже проникая в чащу. Запах становился сильнее, и внезапно Елена узнала его.
— Водяной медведь! — воскликнула девушка с восторгом. — И, похоже, крупный экземпляр.
Водяные медведи были одними из самых опасных монстров в этих лесах. Огромные, сильные, с природной магией воды и практически неуязвимой чешуёй, они стали настоящим испытанием даже для перевёртышей. Особенно особи седьмого и выше ранга.
Чем ближе подбирались сёстры, тем сильнее становился запах. Наконец, они увидели его. Массивная туша отдыхала рядом с Соплёй. Монстр был огромен — вдвое больше обычного водяного медведя, с чешуёй, отливающей чёрным светом в лунных лучах.
