— Значит, так: соберёшь оружие у своих, зелья — всё, что сделал, и сдашь на склад. И свои припасы! — заявил полковник.
— Нет, — ответил спокойно, но твёрдо.
Мужик на секунду опешил. Видимо, привык, что его приказы выполняются безоговорочно. Такие типы всегда плохо реагируют на отказ, особенно от нижестоящих по званию.
— Что? Что ты сейчас сказал? — его голос стал тише, но опаснее.
— Я сказал «нет»! — повторил. — Господин полковник.
— Ты ослушиваешься прямого приказа? — мужик начал нависать надо мной, его лицо побагровело.
— Так точно, — кивнул, не отводя взгляда.
Внутри всё напряглось. Ситуация могла обернуться по-разному. В худшем случае надо будет прорываться с боем. Но я надеялся, что до этого не дойдёт. Ведь у меня есть свои козыри.
— Да я тебя разжалую! А потом в карцер. Пойдёшь обычным рядовым! Ты меня понял? — он уже почти кричал.
— Нет, — снова ответил я. — Положение три соглашения земельных аристократов с императором, пункты с шестого по десятый. Моя собственность — только моя, как и земля. Всё, что я привёз с собой, не подлежит конфискации и отъёму. Это раз. Два: я имею право распоряжаться своим имуществом, как захочу. Чтобы меня разжаловать, нужен военный совет, поскольку я офицер и земельный аристократ, а минимальное звание — прапорщик.
Полковник поднял брови. Видимо, не ожидал, что какой-то сопляк знает свои права и не боится их отстаивать.
— Поэтому, господин полковник, ни я, ни мои люди ничего не сдадут, — резюмировал.
Мужик прищурился, словно увидел меня в новом свете.
— Тогда я заберу твой взвод, — улыбнулся он.
— А я своё — у них и выдам следующим, — пожал плечами.
— Тогда ты не получишь людей.
— Как прикажете. Вы же полковник, вам виднее, нужны ли офицеры на поле боя, а солдатам — хорошее обмундирование и оружие, чтобы побеждать, или нет…
Настала пауза. Мы смотрели друг на друга, как два хищника. Я понимал, что проверяют меня. Зачем? Вряд ли просто из прихоти. Такие люди ничего просто так не делают.
— А про тебя не врали, — засмеялся он. — С яйцами, хоть и сопляк.
Он хлопнул меня по плечу, и напряжение тут же спало. Значит, всё-таки проверка на прочность. Интересно, что бы произошло, если бы отказался? Выпнули бы восвояси? Или что похуже?
— Расслабься, я просто проверял, — сказал полковник.
Выдавил из себя улыбку, подумав: «Ты даже не представляешь, на какой волосок от смерти был». Плевать, положил бы всех тут, если бы кто-то разинул пасть на моё.
— Пойдём! — махнул он рукой.
На полу подняли дверцу, и мы спустились по лестнице — не меньше десяти метров в землянку. Каменные ступени, древние, стёртые сотнями ног. Стены укреплены деревянными балками. Внизу оказалось просторное помещение, похожее на бункер.
Военных стало больше, выросли и их ранги. Я чувствовал это источником. Здесь собрались сильнейшие маги армии — не меньше седьмого каждый. Некоторые, возможно, даже архимагистры. Такая концентрация силы в одном месте говорила о многом.
Земляные стены укрепляли металлические конструкции, а освещение давали магические кристаллы, подвешенные к потолку. Пол устлан коврами, поглощающими звук шагов. По углам стоят солдаты охраны — неподвижные, как статуи.
Вокруг большого стола толпились офицеры, обсуждающие что-то вполголоса. При нашем появлении все замолчали и обернулись. В их взглядах читалось удивление, смешанное с недоумением.
— Что это за проверка была? — спросил я полковника.
— Хотел посмотреть, действительно ли ты такой, как о тебе говорят, — откровенно ответил он. — И да, Магинский, не подкачал. Только вот характер твой… Не каждому понравится.
— А вам?
— Мне — да, — улыбнулся мужик. — В армии нужны люди с яйцами, а не только с погонами.
Я понимал, что это не просто комплимент. Он оценивал меня, прикидывал, какую пользу может извлечь и как использовать. А, возможно, как надавить, чтобы я стал послушным.
Проверка оказалась странной. Она показала, что я — аристократ, знающий свои права, и боевой офицер, уверенный в своих силах. Ни то, ни другое не редкость, но вместе — ценное сочетание.
Мы прошли ещё немного и попали в отдельное помещение — что-то вроде кабинета. Здесь был стол с разложенными на нём картами, несколько стульев и полки с книгами и документами. Настоящий подземный штаб.
За столом сидел мужчина. Даже не взглянув, я понял, кто это: тот самый человек… кто стоит за майором Свиридовым, который отправил меня рядовым в часть. Тот, кто хотел от меня избавиться, не марая рук. Великий князь Ростовский — брат императора и генерал южной армии.
Ну здравствуй! Посмотрим, что ты задумал и чего добиваешься, и главное… Как поможешь мне в моих задачах и целях.
Мужик сидел за столом с картами, на которых были отметки красным и синим. Он внимательно их изучал, не подняв голову при нашем появлении.
Его светлые волосы тщательно уложены, форма сидела безукоризненно. Во всём облике чувствовалась властность, привычка повелевать. Но было в нём и что-то ещё — усталость, которую не скрыть ни выправкой, ни дорогой одеждой.
— Ваша светлость, — мягко, почти елейно произнёс полковник.
— М? — поднял взгляд генерал. — Борис? А это?..
