- Это кажется бессмысленным,- говорю я медленно,- я о том, что для выполнения назначения нам в распоряжение предоставлены пистолеты и ножи. Продажа любого такого оружия в Керше под жестким контролем, но при виде зрачков с кодом, обычно не задают вопросов.
- Обучение тому, как пользоваться оружием не может быть бессмысленным, - говорит Бэр, - любое из них помогает тренировать рефлексы, координацию, мышечную силу. В любом случае, все эти физические качества необходимы, чтобы победить своего Альта.
Он протягивает мне меч рукояткой вперед, явно ожидая, что я его возьму. И я беру. Плавный изгиб металла в моих руках тяжелее, чем кажется, и я осматриваю его по всей длине, восхищаясь тонкостью работы и плавностью линий. Бэр поднимает меч со своего стола. Блестящее лезвие, чуть длиннее моего, но такое же острое. Его лицо сурово как никогда, но легкая улыбка приподнимает уголок рта:
- Хочешь проверить себя, Вест Грейер?
Я изумленно смотрю на него:
- Вы же не серьезно? Но сама уже сильно в этом сомневаюсь и бросаю рюкзак на парту позади себя. Обеими руками я обхватываю мягкую кожаную рукоять еще крепче.
Его глаза сосредоточились и потускнели еще больше:
- Я приглашал тебя сюда не учебные материалы раскладывать. Берегись.
Меч со свистом рассекает воздух между нами и все, что мне остается - это отбивать блики отраженного света и вращающееся серебро. Мир сузился до Бэра и тонкого пронзительного скрежета металла о металл. Я слышу свое дыхание и чувствую резкий запах своего пота, говорящий о том, что я стараюсь выжить изо всех сил. Я двигаюсь, скорее полагаясь на рефлексы, чем на навыки: между защитными выпадами у меня нет времени, чтобы думать.
- Быстрее приходи в себя, - гаркает он, - ты подставляешься под удар.
Отбиваясь от меча Бэра, я и сама начинаю атаковать. Но это как пытаться проткнуть быстро движущееся животное мечем, который, с каждой секундой, становится все тяжелее и тяжелее. Мои руки быстро устают от напряжения. Как Бэру удается выглядеть так непринужденно и легко?
Вдруг он отступает назад. Выпускает меч из правой руки, удерживая его левой:
- Теперь только левой рукой.
Я откидываю волосы назад, покрываясь потом, мы оба знаем, что левая - моя слабая сторона:
- Вы с ума сошли. Я не могу.
- Твой Альт не будет столь великодушным, чтобы тебя предупреждать. Помни об этом. - Он наносит удар, и лезвие проходит в нескольких сантиметрах от моей шеи.
- Осторожно, - говорю я, запинаясь, пытаясь парировать захват почти сведенной судорогой рукой.
Еще удар.
- Опять-таки, пойдет ли твой Альт на такую уступку? - голос Бэра такой же стальной, как наши мечи, - на кону твоя жизнь, Грейер.
И мы танцуем, а звон кованых лезвий эхом расходиться по классу, каждый раз напоминая, как близки мы к смерти.
- Ты стараешься убить меня, помни, а не защекотать этой чёртовой штуковиной, - кричит Бэр, когда я слишком часто и беспорядочно размахиваю мечем.
- Я орудую левой рукой, - кричу я в ответ, когда он замахивается, - чего вы ожидали?
Я кружусь вокруг него, мои руки в огне, в груди застыл пылающий клубок. Бэр резко останавливается, даже не вздрогнув, когда мой меч чуть не касается его плеча. Его лицо холодное, как камень:
- Я ожидал, что ты сделаешь все, что потребуется, чтобы убить своего Альта. Чего и ты должна ожидать от нее. - Он опускает меч.
Я делаю то же самое, желая быть не такой запыхавшейся. Или хотя бы скрыть это насколько возможно.
- Ты хорошо покажешь себя в этом классе, - говорит Бэр, - надеюсь увидеть тебя здесь в следующем году.
Конечно, я буду здесь. У меня нет возможности платить за какое-либо обучение вне школы. Но, уверена, уроки Бэра могли бы соперничать с любыми платными занятиями. Меня ошарашивает мысль:
- Конечно, если только до этого ничего не случится.
Бэр хмурится:
- Имеешь в виду свое назначение?
Я киваю. На секунду он замолкает. Потом вкладывает меч в ножны, кладет его на свой стол и поворачивается лицом ко мне. Он опирается о стол и скрещивает на груди руки.
- Что ты знаешь о страйкерах? - спрашивает он. С такой же бесстрастной интонацией он мог бы поинтересоваться погодой. Но почему он спрашивает меня о страйкерах?
Страйкеры - это наёмные убийцы, которым люди побогаче платят за убийство своих Альтов. Обычно оставаясь в тени, они отрабатывают контракт за контрактом, преданы своему делу, но не друг другу. Предположительно. Поскольку члены Совета предпочитают держать это подальше от общественности, страйкеры еще более таинственны.
- Ну и? - говорит Бэр.
- Не знаю, наверное, то же, что и все, - я пожимаю плечами и кладу свой меч на его стол, - мы просто слышали о них, но ничего не знаем наверняка. А если кто и поручал им свое назначение, в любом случае держит это в тайне. Так что, как знать, существуют они на самом деле, или это просто байки…
- Как то, что я задушил своего Альта голыми руками, будучи десятилетним ребенком?
Я отвожу взгляд, чувствуя себя неловко. Хотя мне следовало знать, что он слышал все эти разговоры. Он достает из кармана визитную карточку. Измятую и затертую, как будто он долго носил ее с собой. И передает мне: