Тролль сграбастал еще пригоршню рыбы из проруби и двинулся прочь размашистым грузным шагом. Великан ростом два с лишком метра протопал прямо рядом с фамильярами. Зоркостью он определенно не отличался. Или просто пойманная добыча была ему интереснее непойманной.
Элдвин, Скайлар и Гилберт поспешили через озеро. И снова все прошло на удивление легко. В прошлый раз троице пришлось пробираться подо льдом, потому что путь по льду преграждала невидимая стена, которую было ни обойти, ни перелезть. А теперь стены не было. Может, Алхимик подобрел с годами. Или просто узнал гостей и решил пропустить их.
Троица миновала то место, где стояла хижина-иллюзия, обогнула груду валунов и очутилась у входа в настоящую хижину. Вот оно, небольшое крылечко; с заснеженной крыши, как и прежде, свисают сосульки. Все как в прошлый раз.
Они постучались, потом еще и еще. Никто не отвечал.
– Добрый день! – крикнул Элдвин. – Это Скайлар, Гилберт и Элдвин!
Подождав еще чуть-чуть, Элдвин толкнул дверь. Трое из Пророчества вошли внутрь.
– Кто-нибудь дома? – спросила Скайлар.
Они вошли в гостиную, служившую также и кухней. Поленья в очаге прогорели, осталась только зола. Каша в горшке остыла, к ней так никто и не притронулся.
– Эдан! – позвал Гилберт.
И верно, где-то ведь должен быть фамильяр Алхимика, черепаха – останавливатель времени.
Ответом на зов Гилберта была гнетущая тишина.
Фамильяры прошли по коридору и заглянули в ту комнату, где впервые увидели Алхимика. Как и тогда, на книжных полках ничего не было, но теперь пустовало и кресло-качалка. Исчезла даже та единственная книга, которую в прошлый раз читал Алхимик.
Элдвин, Скайлар и Гилберт, как по команде, кинулись в последнюю комнату. Вся алхимическая лаборатория была разгромлена. Аптечный шкаф, опрокинутый, лежал на полу. Крошечные ящички валялись повсюду вперемешку с осколками пробирок и колб. Сквозь разбитое окно влетали порывы ветра. Ясно было, что ни Горного Алхимика, ни Эдана тут нет.
– Очевидно, кто-то что-то искал, – сказала Скайлар.
– Только вот что именно? – спросил Элдвин.
– Ребята, глядите!
Гилберт тыкал пальцем в царапины на деревянных половицах. Как будто кого-то волокли по полу прочь из комнаты. Троица последовала за следами по коридору к задней двери. Снаружи возле хижины они наткнулись на высокий снежный холм, увенчанный сияющим камнем. Элдвину не хотелось даже думать, что это такое. Но тут думай не думай, и так ясно: перед ними могила. Кто-то погребен здесь, и, скорее всего, это Горный Алхимик.
– Сначала Лоранелла, а теперь вот он, – пробормотал Элдвин. – Почему-то мне кажется, что это не совпадение.
– Мы ведь не знаем, он ли там похоронен, – неуверенно произнесла Скайлар.
Скрепя сердце Элдвин сосредоточился и силой мысли разметал снег. Показалось обледенелое лицо Алхимика. Борясь с тошнотой, Элдвин быстро закидал могилу снегом.
– И что нам теперь делать? – спросил он.
Гилберт так и не смог заставить себя приблизиться к могиле. Он отвел взгляд от мертвого лица и обнаружил еще кое-что.
– Ой, смотрите-ка, похоже на следы Эдана! – воскликнул лягух.
Элдвин и Скайлар подошли поближе. И правда, от самой могилы тянулась дорожка следов. Снег уже припорошил их, но все равно было видно, что это отпечатки черепашьих лап.
– Давайте попробуем нагнать его, – предложила Скайлар.
Только что фамильяры спешили к хижине Горного Алхимика, а теперь они торопились прочь. Элдвин все беспокоился: вдруг не получится нагнать Эдана до снегопада? В здешних краях никогда не знаешь, долго ли продержатся следы.
Троица во всю прыть устремилась вниз. Не прошли они и полмили, как увидели Эдана, с трудом ковылявшего по снегу. Хорошо все-таки, что Эдан – черепаха и скорость не его сильная сторона.
– Эдан, мы только что из хижины! – без долгих предисловий начал Элдвин. – Что произошло?
Эдан смотрел на Троих из Пророчества взглядом, полным горечи и печали.
– Слишком много их было, – вздохнул он. – Даже наша магия оказалась бессильной. Куда нам с ними тягаться: один медленный, другой слепой.
– Но ты видел, кто это? И зачем они явились? – допытывалась Скайлар.
– На них были багряные плащи с капюшонами и браслеты. Такие, как твой. – Эдан указал на лапку Скайлар.
– Ноктонати? – переспросила сойка.
– Наверное. Или притворялись ими, – ответил Эдан. – Они искали книгу Алхимика. Ту самую, единственную. Она такая одна сохранилась. Написал ее дед Алхимика, Парнабус Маккаллистер. Это тринадцатый том его собрания провидческих заклинаний. В этой книге было сокрыто множество тайн.
– А там было заклинание против действия пожирающего яда? – насторожилась Скайлар.
– Там были почти все заклинания, какие только возможны.
– А куда ты направлялся? – поинтересовался Гилберт.
– В Бронзхэвен, – сказал Эдан. – Предупредить королеву Лоранеллу, что она может стать следующей.
– Ты опоздал, – тихо произнес Элдвин. – А почему ты решил, что королеву надо предупреждать?
– Такова была последняя воля моего верного.
– Но почему? Он не объяснил тебе? – наседала на черепаху Скайлар.
– Он не успел. – Эдан снова вздохнул. – А что, на королеву уже напали?
Элдвин кивнул:
