Что-то было не так. Тоналнан склонялась к тому, чтобы позвать хозяина, вот только быть обязанной ему не входило в её планы.
- Можно ли узнать, где ваши спутники?
- В трактире. Отдыхают. - Потеребил бороду - и что-то в кармашке на рубахе под ней - жрец. - Прекрасные люди, эти двое.
Рабыня положила на стол побрякушку - большие камешки были очевидной подделкой, простым стеклом, - и её руку тут же поймал в свои жрец. На его лице она нашла всё ту же улыбку.
- Убьют за деньги любого. Наёмники, ушедшие воевать за одного из рудных князьков. Подумать только, что же они оттуда принесли...
Он держал крепко - руку никак не вырвать. А кричать уже было поздно. Сверкнув золотым зубом, жрец вынул тонкий кинжал.
- Вот твои деньги. - Воткнул нож в стол ловким движением руки бородач. И тут же выгреб из карман гору монет. - Хватит, надеюсь?
Железные монетки рассыпались по прилавку. На них лежало проклятие Королевы Мёртвых. С части из них до сих пор капала кровь - жрец богини, безусловно, получил оплату за свои труды подобающим образом. Тоналнан сжалась и прикусила губу, чтобы не закричать: в кармане зажглась холодным огнём её собственная монетка.
"Я же невиновна", - пронеслась галопом мысль. "Тяжка не должна желать мне зла!"
А жрец улыбался и спокойно, как жирный паук тянул рабыню к себе.
- Не бойся. Это не больно. Хотя, помнится, учитель и говорил, что грешников надо наказывать по всей строгости, но я не он и проявляю сострадание. Госпожа Тяжка - не Красный Крас, и милосердие ей не чуждо.
Позади вдруг послышался невнятный шум.
- Тоналнан? - Спросил Ждан. - Всё в порядке?
Рабыня даже не успела пикнуть, как оказалась с кляпом во рту и на руках у жреца. Бряцанье доносилось из-под его одежды - монеты он сгрёб назад тем же невероятно бывшим движением, что и её саму. За секунды он оказался так далеко от лавки, что Тоналнан даже не услышала колокольчики.
Жрец скинул её у статуи своей богини. Он провёл по белоснежному камню ладонью и оставил иссиня-чёрный след, что пропал мгновенье спустя. Тоналнан даже не знала, не привиделось ли ей это - так быстро исчезло всякое упоминание о той темноте.
Странный человек обыскал её и с первой попытки нашёл монетку. Зачем-то попробовал железо на зуб. Взамен Тоналнан приобрела здоровую лопату. Бородач широко улыбался, когда отдавал её.
- Ты принесёшь мне много, много денег, красавица! Обычно, человек может получить лишь одну монетку от богини. Но ты особый случай - безгрешная, и потому можешь подарить мне вторую! - Он протянул ей инструмент. - Копай. Учитель бы не одобрил, но его с нами нет!
Тоналнан взяла лопату и, оперевшись на неё, встала. Осторожно вытащила кляп и огляделась. Плоскоголовая Тяжка пристально следила за ними двумя и всем своим видом говорила, что не стоит ничего копать.
- Разве ты не должен защищать её, слуга Королевы? - Боязно оглянулась она на могилы. Едва ли не большая часть из них была засыпана свежей землёй - после получения монетки тивун Бранимер в надежде избавиться от неё заставил привести кладбище в надлежащий тому вид.
- Богиня давно мертва, как мёртв и мой учитель. - Он звякнул монетами в карманах и шагнул ближе. - Копай, копай. Ты же не хочешь, чтобы я тебя заставлял?
Рабыня, помедлив, ударила землю точно у основания статуи.
- Ничто не произойдёт, не переживай. Бояться тебе некого - кроме меня. - Подбодрил её жрец. - Богиня мертва, мертвы её слуги. Магия их ещё жива, но и это ненадолго.
Тоналнан легонько надавила. Золотое было близко, и ещё стоял вечер - если повезёт, её могли заметить и спасти. Вряд ли, но больше не на что ей было надеяться. "Я сама напросилась", - напомнила она себе. И, значит, нужно принять происходящее и не винить никого, кроме своего легкомыслия. "Я взяла монетку себе - и на что, собственно, ещё могла рассчитывать?"
Горка земли тем временем росла. "Я даже ничего не ищу - разве что гнева Королевы Мёртвых". Достаточно ли этого, чтобы получить железную монетку?
Жрец ответил на вопрос.
- Да, вполне. Любой живой, что находит путь к земле богини должен быть убит, чтобы сохранить тайну. Даже могила не настолько молчалива, как вечно скитающиеся по земле призраки. На ней надписи бывают, а эти бедолаги как бы не хотели не смогут донести вести об увиденном до всё ещё живущих.
Опасливо Тоналнан копнула глубже. Каждый миг она боялась, что лопата наткнётся на монетку и считала удары об землю. Рядом вырос бугорок. Статуя истончалась к низу, и рабыне казалось, что вот-вот Тяжка пошатнётся и упадёт лицом в рыхлую землю.
Но не суждено Тоналнан было получить монетку.
Из Золотого донеслись крики, пронзающие душу насквозь, а вслед за ними затянутое тучами небо окрасилось цветом огня. Трактир загорелся, а что-то огромное, алое и тёмное одновременно пожирало убегающих людей живьём. Рабыня успела глянуть на горный склон и заметить целую лавину багряных воителей, стремящихся вниз.
