- У нас приказ. - Стражник, чуть помедлив, достал дубинку и поигрался ей. - Хотите посидеть в тюрьме за неповиновение?
- Там даже лучше будет. - Ответила ему белобрысая девушка, вся перепачканная в саже. - Обернитесь вокруг, стражи: у нас не осталось домов!
И действительно - Настас прекрасно видел, что в этой четверти лишь горы пепла. Кое-где из-под них проглядывали остовы зданий как корабли в море, но назвать это жильём не поворачивался язык.
Стража пошла в атаку - рыданий внезапно стало в десяток раз больше. С боем они вырвали статуи из рук плакальщиц. Впрочем, угрозы свои главарь стражников не выполнил. "И так полны", - сказал он и приказал отпустить женщин с миром.
Подъехав ближе, Настас только теперь понял, что это были за статуи и почему за них так отчаянно сражались. Изуродованные огнём трупы перекручивались, текли словно свечи, выгибались прочь от немыслимого жара и застыли, когда он исчез. Угольно-чёрные статуи кричали в агонии, их рты порой открывались гораздо ниже, чем позволяли им челюсти. Часть из них приросла к булыжникам, которыми были выстланы улочки Красова. Иногда всем, что оставалось от людей, становились лишь их лица, запечатлённые в камне.
Настас взглянул на Совиную Башню, удивительным образом сохранившуюся после пожара. Всё остальное обратилось в пепел или почти стало им, а вот она была обласкана пламенем особо. Не только она до сих пор потрескивала жаром, но и почернела от всей той массы трупов, которой огненный смерч выстлал её поверхность. Среди серой пустоши она выглядела маяком, а всё ещё пылающее внутри неё пламя только подтверждало это сходство. Небо над ней было почти неотличимо от пепла, и казалось что кроме этого тянущего к себе лучика здесь не было ничего.
Но княжич взглянул назад на стену и избавился от этого наваждения. Пламя всё ещё было живо, и даже подходить к башне было опасно. Под присмотром стражников горожане в спешке возвели посреди выжженного места высокую стену из камней и досок, на которые разобрали ближайшие целые здания, и огородились от источника пламени как можно дальше.
- Господин, вы заблудились? - Поинтересовался стражник в маске. Он, без сомнения, уже успел разглядеть в путнике Красича - на княжеских особ у тёмных братьев был глаз намётан. - Вас проводить правильным путём, или сами найдёте?
- У меня полно свободного времени, спасибо.
Вдруг подувший ветер заставил борющихся за статуи людей завернуться в плащи с головой. Настас пожалел, что не сделал так же - воздух наполнился пеплом, и тот забился в рот и ноздри. Конь заметался в поисках хоть какого-то укрытия, и княжич чтобы не упасть ухватился за его шею. Глупое животное ржало и храпело, наелось пепла и в безумной скачке упало, споткнувшись о чёрный труп и чуть не придавило Настаса своим весом.
Ветер слегка стих. Тёмные братья толкнули коня чуть в сторону и оставили в покое - взбесившийся скакун никак не хотел успокаиваться и как мог брыкался. Просто подходить к нему было опасно, так что Настасу очень повезло, что ноги при падении случайно вырвались из стремян.
- Вы в порядке, господин? - Спросил человек в маске. - Шею не сломали?
Настас подвигал головой.
- Да нет, вроде. - Стражник подал руку, и княжич не без усилий поднялся на ноги. - Спасибо за помощь.
- Наша работа.
Вдруг грозно заржав конь взметнулся на ноги и ускакал прочь, оставляя после себя сероватую завесу пепла. Настас было бросился за ним, но сделав пару шагов остановился от острой боли в ноге. "Да и потом, Дурак слишком резвый", - подумал он. Мысль утешала его гордость.
- Не стоит. Спасибо, но не надо. - Сказал он, когда стражник взмахнул рукой и чуть было не отдал приказ тёмным братьям догнать коня. - Кто-нибудь его всё равно поймает. - Что значило "Всё равно не мой".
В это время мимо Настаса пронесли искорёженный чёрный труп. Очень странно эти люди горели - если присмотреться, то некоторые перед смертью и превращением в статую успевали отрастить лишнюю ногу или руку. Застывшие в вопле рты их порой доходили до живота, а у одной женщины волосы - которые должны были вспыхнуть и исчезнуть в первый же момент - стали чёрными, как и остальное тело.
- Почему они такие?
- Огонь необычный, господин. - Стражник в маске показал на Совиную Башню. Точнее, на то, что находилось прямо за облепленным пеплом забором - плоскую из-за бушевавшего пламени площадку. - Ведьма, которую сожгли, принесла в себе крупицу драконьего огня.
- И... что он делает? - Недопонял Настас.
- Превращает в это. Я не знаю, но жрецы точно знают. Они объясняли, но я не слушал. Уж простите, не интересно. - Тёмный брат качнул головой в знак безразличия. - Чушь болтали, как и всегда. Много чуши. Пламя не горит само по себе, это делают дрова - вот единственное, что нужно знать.
Настас мог только гадать, почему стражник так к нему относился. Знать его он не мог - значит, всё дело в происхождении. Однако, и здесь княжич не мог найти никакой причины себя так вести. Настас старался не выглядеть надменно, благодарить за помощь, но всё равно тёмный брат относился к нему как к зазнавшемуся благородному господину.
