— Случилось, — мрачно произнес Абель. — Я женюсь.
— Опять? — невольно вырвалось у. Мелисанды. Но, поняв,
— На Лидии Риттершанц.
— Однако, — проронил молчавший до этого Ингви. — Не ожидал. По чьей инициативе?
— Императора. Или его наследника. — Абель чуть пожал плечами. — Во всяком случае, предложение жениться мне передал именно Давид.
— Похоже, Риттершанц высоко тебя оценил. Родственные связи — неплохой способ превратить нынешнего противника в будущего союзника. Или хотя бы в нейтрала.
— Возможно. Хотя вряд ли. Мне больше верится в сильное желание императора сохранить рудники за своей семьей. Предложение заключить брак в данном случае — идеальный вариант. Откажусь — и буду вынужден вернуть им права на землю. Соглашусь — дам отличный повод засылать шпионов и саботажников под видом родственной поддержки. Эта Лидия ведь наверняка приедет с целой толпой обслуги, которую я не смогу просто взять и уволить.
— Мне кажется, ты не прав, Абель, — встряла в разговор мужчин Зиона. — Шпионов у Риттершанцев хватает и без Ла Лидии, имеющей пусть крайне малый, но отнюдь не иллюзорный шанс занять когда-нибудь императорский престол. Скорее всего, они действительно хотят чего-то добиться этой свадьбой.
— А чего? — подала голос Мелли, заинтригованная неожиданным поворотом разговора.
— Могу сделать еще одно предположение, раз первое вам не понравилось, — вновь подал голос Ингви. — Наследование через брак. Союз с Ла Лидией не позволит Абелю взять вторую жену. При равном статусе супругов не поможет даже письменное разрешение — их семья будет считаться идеальной и завершенной. Первый ребенок должен будет принять фамилию матери и войти в ее род. По крайней мере, если до того момента Давид и Тамара не обзаведутся хотя бы тройкой наследников — закон о сохранении правящей линии крови еще ведь никто не отменял. И если Лидия не станет рожать второй раз, то после смерти Абеля земли отойдут обратно Риттершанцам.
— Это если она или ребенок переживут меня, — мрачно произнес Гнец.
— Планируешь избавиться? — равнодушно поинтересовался Ингви.
Мелисанда охнула.
— Нет. Дополняю описанную вами картину. — Абель откинулся на спинку стула. — У меня впереди добрая сотня лет жизни в браке. Что может помешать обзавестись за такой срок двумя детьми?
— Отсутствие любви между супругами? — с невинным выражением лица предположила Зиона.
Абель скривился.
— Зи, как тебе не стыдно! — возмутилась Мелисанда. — Ему и так несладко.
— Я всего лишь хотела сказать, что людям присуще откладывать исполнение неприятных обязанностей на более поздний срок, — невозмутимо пояснила Зиона. — Сначала они думают, что у них в запасе целый век. Потом надеются успеть за девяносто лет, восемьдесят. И в конце концов обнаруживают, что безнадежно опоздали.
— Обязательно приму к сведению. — Судя по выражению лица, свалившееся на него откровение Абель не оценил. — Однако мне хотелось обсудить вовсе не количество моих будущих детей.
— А что? — опять влезла с вопросом Мелли.
— Дружескую поддержку, которую мне когда-то обещал твой муж. — Абель посмотрел на Ингви. — Она скоро понадобится, учитывая некоторое недопонимание между мной и моими родственниками, которое наверняка возникнет, когда я сообщу, что не собираюсь исполнять их приказы. Ваше предложение все еще в силе?
— Разумеется. — Ингви спокойно встретил взгляд Абеля. — Я не отказываюсь от дружбы из-за подобных мелочей. Но лучше продолжить обсуждение в моем кабинете. Ужинать я уже закончил, а выпить чая мы можем и после разговора.
— Согласен. Чай действительно подождет.
Мужчины ушли. Оставшиеся без них женщины молчали, думая каждая о своем.
— Кристина расстроится, — задумчиво произнесла Мелли. — Она ведь любит Абеля.
— Детская влюбленность, — рассеянно отозвалась Зиона, не спеша окончательно выныривать из своих раздумий. — Пройдет, как только она встретит следующего мужчину.
— Ты так думаешь? — оживилась Мелисанда. — Может, ее с кем-нибудь познакомить.
— Как вариант. — Первая жена пожала плечами. — У тебя полная академия кандидатов. На четыре курса — более тысячи юношей.
— Не годится. Она еще в том году жаловалась, что всем нужен исключительно ее титул. Знакомить, так сразу с Ли.
— А вот это проблема. Во всей академии кроме пары Денова только два Ли. И ни один из них твоей Кристине не подойдет. Разве что в следующем году кто-нибудь поступит.
— Слушай, а что мы уперлись в этих курсантов? — Мелли начала увлекаться новой идеей. — Это ведь Солиано. Сам император со своими придворными проводят здесь летние месяцы. Неужели среди них не найдется ни одного подходящего?
— Может, и найдется. — Зиона наконец переключила все внимание на подругу. — Вот только как ты собираешься его искать? Тебя, в отличие от Ли Кристины, во дворец вряд ли пригласят.
— Ну ладно. Не будем про дворец. Все равно в городе есть молодые высокородные и помимо курсантов. Внук ректора, например. Как там его зовут? Валиант?
— Мелли, не увлекайся, — попробовала притормозить разошедшуюся девушку Зиона.
