– Не могу сказать точно. Я заметил это, когда мы были внизу. Мне показалось, что ему захотелось побыстрее убраться оттуда. Хотя раньше он все время торопился туда попасть.
– Тебя это удивляет? Все-таки в прошлый раз он столкнулся с тем существом. По-моему, ему просто вспомнилось, как все происходило на самом деле.
– Возможно, – ответил Оскар, хотя совсем не был в этом уверен.
Не похоже было, что ученый испугался, просто замкнулся в себе. Как будто не хотел, чтобы они ступили на эту странную лестницу раньше него.
Но продолжать размышления он не смог, так как в этот момент к ним подошел Гумбольдт.
– Заканчивайте романтику. Пора спать. Завтра нам предстоит тяжелый день, нужно рано выйти. Я хочу, чтобы все хорошо выспались. Пойдемте.
Шарлотта покраснела. Лицо Оскара тоже залила краска. Прежде чем исчезнуть в хижине, девушка обернулась и еще раз ему улыбнулась.
Оскар ложился в постель, охваченный приятным чувством. Он был уверен, что от волнения не сможет и глаз сомкнуть. Но едва прикоснулся щекой к подушке, тут же провалился в глубокий сон.
Страшный крик вырвал его из сна. Потом еще один. И еще. Гумбольдт, который спал рядом, потер глаза.
– Что, черт побери, там происходит?
– Как будто кто-то в страшной панике, – пробормотал Оскар. – Один? Похоже, что трое, как минимум!
– Наверное, нам нужно сходить посмотреть.
Снаружи пробежали люди с факелами.
Мгновенно оба вскочили. Оскар сунул ноги в ботинки и бросился на улицу. Вся деревня была в волнении. Напуганные люди с криками метались от одной хижины к другой, уводили детей в безопасное место и тащили ведра. На краю деревни, в одной из конюшен бушевал огонь. Вырывались языки пламени, в воздухе пахло дымом. Возле хижины женщин он увидел Шарлотту, Лену и Элизу.
– В чем дело? – крикнула им Шарлотта. – Почему начался пожар?
– Не знаю, – ответил Гумбольдт. – Должно быть, что-то случилось.
В этот миг они увидели Судаха. Староста прибыл в сопровождении группы мужчин, которые держали факелы и вилы. От его грозного выражения лица Оскар похолодел.
– Назад в хижины! – кричал он. – На улице оставаться слишком опасно!
– Что случилось?
– На нас напали!
– Что? Кто?
Вдруг между домами в другом конце деревни метнулась огромная серая тень.
Оскар не смог хорошо разглядеть, что это было, заметил только, что у существа была странная манера передвигаться. Оно бежало, опираясь на руки и волоча за собой ноги.
– Там! – крикнул он. – Там что-то есть. И еще один, видите? – он махнул влево.
– Вижу, – ответил Гумбольдт.
Судах подал мужчинам знак распределиться.
– Назад в хижины! – крикнул он путешественникам. – И заприте двери.
Оскар застыл от ужаса. То, что он увидел, не было человеком. Но животным оно тоже не было.
– Мы поможем вам, – заявил Гумбольдт. – У нас есть оружие, мы умеем сражаться.
– Оружие бесполезно. Говорю вам, прячьтесь.
– Почему? Чего вы так боитесь?
– Это каменные.
Теперь Оскар окончательно проснулся. Гумбольдт бросился назад в хижину и вынес арбалеты и стрелы. Захватил он и рыболовную сеть с веревками.
Ученый торопливо направился к женской хижине.
– Спрячь Шарлотту с Леной, – сказал он Элизе. – Хочу поймать одно из этих чудовищ.
– Ты с ума сошел?
– Мы ведь пришли сюда, чтобы узнать, что это за создания. Пожалуйста, делай то, что я говорю.
Элиза гневно блеснула глазами.
– Я не могу тебя отговорить. Но хоть пообещай мне, что будешь осторожен.
Он подмигнул:
– Обязательно, ты же меня знаешь.
– Очень уж хорошо, – она чмокнула его в щеку и исчезла в хижине с обеими девушками.
Гумбольдт подождал, пока они не скрылись за дверью, и обернулся.
– Мне нужна помощь.
Оскар был уже рядом:
– Что делать?
– Как хорошо ты умеешь бросать лассо?
Юноша криво улыбнулся:
– Лучше всех в нашей группе.
– Отлично, – исследователь вручил ему сеть и веревку. – Дималь, ты видел Лилиенкрона?
– Он не выходил из хижины.
– Ладно, мы должны торопиться. Пойдем, начнем с горящей конюшни.
Тут справа от них раздался крик.
Гумбольдт схватил арбалет, зарядил его и побежал в том направлении.
– Меняем планы, – бросил он на бегу. – Это совсем близко.
На земле за одной из хижин они обнаружили старуху. Она сидела, закрыв лицо руками. Гумбольдт хотел поговорить со старухой, но она была слишком потрясена.
– Вы что-нибудь видели? Куда оно побежало?
Никакого ответа, только рыдания.
– Сюда, – позвал его Оскар. – Кажется, я кое-что нашел.
Он указал на землю. Там были странные следы. Они напоминали отпечатки копыт с когтями. Крупные следы. Как у большого быка, только чуть более вытянутые. Дималь вздрогнул.
– Узнаешь? – спросил Гумбольдт.
Принц кивнул. На большее у него не хватило сил.
– Они должны быть где-то поблизости, – исследователь оглянулся.
– Да, но где? – пожал плечами Оскар. – Почему их никто никогда не видит?
– Они ненавидят свет, – пробормотал Дималь. – Он делает их тяжелыми и медлительными.
– Нам нужно это существо живым, – сказал Гумбольдт. – Иначе мы ничего не сможем сказать наверняка.
Оскар услышал, как в панике затрубили слоны. Раздался топот, потом послышались мужские крики.
– Слоны! – крикнул Гумбольдт. – Бежим к слонам!
