Перед очередным перерывом Астра помогала королевам кухни подготовить зал. Когда дела были сделаны, все трое уселись в уголке, чтобы не пропустить свежие новости с Земли.
Пока дамы внимательно слушали важные сообщения с родной планеты, Астра с любопытством разглядывала видео. Ее многое восхищало, например, что деревья растут из земли и им не нужны никакие кадушки. Или что где-то идет настоящий снег, который она никогда в глаза не видела. Как и дождь. Она вообще не могла себе представить, чтобы с потолка что-то лилось. Это же авария, требующая незамедлительного ремонта. А на Земле такое в порядке вещей.
Хотела ли Астра попасть на планету? Еще как! Тем более вот она — в некоторых иллюминаторах вполне отчетливо видна. Но что там делать без родни, друзей и денег?
Астра отлично понимала, что отличается от остальных землян. Ей чужды все те простые вещи, что были для всех людей обыденностью. Леса, реки, пляжи, дома с кусочками личной земли, шумные улицы городов — это же просто фантастика! Никаких блоков, строгих правил поведения на космической станции и люди, отличные от студентов и преподавателей. Там, на Земле, есть художники, музыканты, путешественники и домохозяйки.
Из размышлений о родной, но такой чужой планете, Астру вывел громкий возглас Розы:
— Совсем с ума сошли!
— Весь мир с ума сошел, — кивала Марта, внимательно слушая симпатичного мужчину диктора.
— А я не поняла. — Астра присоединилась к общему недовольству.
— Вторые Штаты подняли мобилизационный возраст, — пояснила Роза. — Понимаешь, что это?
— Не очень. Они там вроде с Мексикой воюют уже лет шесть.
— Именно. Воют. Там война. — Роза медленно повышала голос. — И на войну всегда отправляли молодых. А теперь вдруг стали отправлять старых.
— Психи. — Марта не прекращала кивать. — Как есть психи.
— Может, в этом есть какая-то логика? Зачем в войне умирать молодым, у кого вся жизнь впереди, если лучше отправить старых?
— Да старики и без войны от ревматизма и старости поумирают. Просто это дико, никто и никогда так не делал.
— …Планируется, что мобилизационный возраст в ближайшее время поднимут снова. На этот раз с пятидесяти до пятидесяти пяти лет, — вещал наигранно счастливый диктор. — А теперь к хорошим новостям. Усиление щита Земля-Луна идет с опережением графика. Ответственные говорят, что уже к концу года наш мир сможет противостоять не только волнам первого типа, но и более мощным. И снова хорошие новости: за последние пять лет самая большая пустыня в мире уменьшилась почти вдвое. Благодаря работе международных организаций, теперь на месте безжизненных песков мы можем видеть бескрайние леса. Ученые стараются озеленить как можно больше площадей, чтобы восстановить баланс производства планетой необходимого кислорода и других полезных соединений после первой волны…
— Делать им больше нехрен, — ворчала Роза.
Видимо, ворчание у людей старшего возраста при просмотре новостей становится обычным делом. Астре, к примеру, ворчать совсем не хотелось. Ну укрепляют люди щит — и молодцы. Сажают деревья в пустыне? Значит, так надо.
Дамы так и продолжали ворчать, но вовремя прозвенел сигнал окончания занятий и пришлось бежать к раздаче, ибо голодным студентам плевать на последние новости.
Ближе к концу перерыва, когда толпа голодающих немного поубавилась, а Марта с Розой лазили под одной из машин, которая в очередной раз зажевала пленку, напротив Астры снова появился он. Мужчина — мечта, похититель девичьих взглядов. Любовь мгновенно распустилась в сердце, не реагируя ни на какие здравые аргументы.
— Дамы. — Эдлер привычно наклонил голову, обращаясь к торчащим из-под машины попам королев кухни. — Госпожа Сеттан. Обед?
Астра протянула одну порцию, пряча смущенную улыбку.
— Еще одну и жду за столом.
— Прости, не могу. — Она кивнула в сторону женщин. — У нас катастрофа.
В это время с пола встала Марта и растеклась в лучезарной улыбке:
— Добрый де-е-ень, господин Блейкхом. Чем могу?
— Хочу у вас похитить Сеттан, хотя бы минут на десять. Позволите?
— Десять минут? Слабовато, конечно, но так и быть.
— Вот и отлично! — улыбнулся Эдлер, хватая вторую порцию обеда. — Кстати, намек я понял и вы неправы. Но проверить, увы, не сможете.
— Уделал, — проворчала Марта.
Одна Астра так и не поняла остроумной перепалки. Фартук уже летел в глубину кухни, а она сама с довольной физиономией вышла в зал. В этот раз ей было приятно ловить на себе ревнивые взгляды студенток. Ведь пока они украдкой любовались красавчиком преподавателем, именно Астра обедала с ним второй раз.
«Выкусите, стервы!»
Не успела она сесть, как Эдлер вытащил из кармана какую-то вещицу и протянул между пластиковыми тарелками ей под нос.
— Что это?
Пальцы раскрылись, и в ладони оказался латунный значок инженерного факультета.
— Ты у кого-то украл? — все еще не понимала она.
— Не-а. Это твой, Астра Сеттан. С завтрашнего дня ты официально студентка инженерного.
У нее сперло дыхание:
— Врешь.