— Теперь понимаешь, почему я скрывал, кто ты такая? Таких, как Блейкхом еще много. Не знаю, чего они так взъелись из-за нашего соседства? Мы же ничего плохого людям не желаем. Ну, кроме одного существа в твоей голове. Эти идиоты давно должны понять, что наше соседство — великий дар всему человечеству.
— Мы слишком архаичны, — выдохнула Астра, медленно восстанавливая дыхание.
Внутри застрял огромный ком, раздирающий горло колючей проволокой.
— Я знаю! — воскликнул Натан, словно слова его оскорбили. — Поэтому мы никуда не спешим, потихоньку улучшаем жизнь и планету. Из-за таких глупцов я порой начинаю понимать нашего друга. Может, человечество и не заслуживает чудесной планеты и нашего доброго соседства?
— Ну так брось всё.
Мужчина осторожно обнял лицо Астры и улыбнулся:
— Нет. Я же вижу вот таких добрых, наивных и доверчивых людей, как ты, и понимаю, что еще не все потеряно. Человеческая жизнь, по большей части окружена добром. Зло творим мы сами. — Он нежно коснулся вспотевшего лба губами. — Вставай, милая, нам надо хорошенько отдохнуть. За Блейкхома не переживай, он не умрет, но и навредить тебе больше не сможет.
Астра вцепилась в мужчину, не позволяя ему подняться:
— Я теперь навсегда заперта здесь?
Он долго думал, что ответить, поглядывая то на недвижимого Эдлера со сломанным протезом, то на взъерошенную и кашляющую Астру.
— Я уже понял, что чем сильнее на тебя давлю, тем больше вероятность потерять. Я выполню все условия, отпущу на Землю, но ты должна знать, что таких ребят, как Блейкхом довольно много и меня не будет рядом, когда тебе понадобится помощь. Это пугает больше всего. Даже больше, чем уничтожение человечества. Но решение за тобой, Астра Сеттан.
— Нет, ты видела, ты видела?! Тут все бесплатно!
Марта держала в руке высокий бокал, до краев наполненный сладким коктейлем. Роза с нетерпением ждала своей порции, изнывая от жары. Обе женщины светились от счастья, постоянно повторяя Астре, что такого не может быть. Они никогда не были на тропических островах, никогда не купались в лазурных водах и не пили бесплатные коктейли. Оказывается, землянам доступно далеко не все уголки родной планеты.
Астра стояла рядом с королевами кухни и испытывала очень странное чувство: лунная девочка, прожившая всю жизнь на станции, знала о райских островах планеты больше, чем ее жители. Как такое возможно?
— А кухня тут тоже бесплатная? — осторожно спросила пышка Роза.
— Тут все бесплатно, — улыбнулась Астра. — Все, что пожелаете. Сатфорд платит.
Дамы заинтригованно переглянулись:
— Мы не то, чтобы лезем в твою жизнь, — осторожно начала Марта, — но объясни нам, старым и, видимо, глупым женщинам, как ты это сделала? Это же Сатфорд — главный злодей Первой Космической Академии!
— Признавайся, милая, — вторила Роза, — ты его подменила? Содрала с него кожу и нацепила на нормального парня?
Астра широко улыбнулась:
— Если вдуматься, то, да, примерно так и было.
— С ума сойти, ректор оказался нормальным мужиком…
— И ему очень стыдно за то, что он вас уволил, — продолжила Астра. — Он обещал подыскать вам что-то похожее на Земле. Если, конечно, вы согласитесь.
— Ты точно его убила и где-то закопала, — цокнула Марта. — Наш Сатфорд на такое никогда бы не согласился.
— Пусть это останется моим маленьким секретом. Вы тут еще надолго?
— Милочка, бесплатный бар, ты понимаешь? Мы до утра отсюда не уйдем! — расхохоталась Роза, пугая глубоким, заразительным смехом солидных гостей острова.
Сидеть с подругами у Астры не осталось сил. Слишком долгий был перелет с Луны и акклиматизация на Земле. Да и солнце медленно клонилось к закату, а она еще толком не была на пляже.
Натан расположился на шезлонге почти у самой воды. Ему нравилось смотреть на бескрайнюю, волнующуюся гладь до самого горизонта и слушать шепот волн.
А Астре начинало нравится быть рядом с ним. За маской отвратительного ректора скрывался вполне милый мужчина, если знать его секрет. Он все еще ни черта не понимал в человеческих отношениях и чувствах, но при ней старался сделать вид, что учится и практикуется.
Астра села в соседний шезлонг рядом с Натаном, любуясь его спокойным лицом. Он откинулся на спинку, закрыл глаза и, казалось, не замечает никого и ничего вокруг.
Мимо шезлонгов, по самой кромке воды, пробежали двое визжащих детишек лет пяти и остановились возле большой ракушки. Следом за ними бежала молодая женщина, по всей видимости их мама, и чуть поодаль медленно шел мужчина. Дети подняли ракушку из песка, с интересом разглядывая ее замысловатые изгибы, мать же верещала, чтобы они немедленно бросили мусор назад и отошли от воды.
— Они люди? — с любопытством спросила Астра.
Натан лениво оторвал голову от полотенца, висевшего на спинке шезлонга и оценил всю семью:
— Отец да, мать нет.
— А дети? — не унималась она.
— Оба второе поколение, — безразлично ответил он и снова откинулся на шезлонг.