Астра не могла поверить, что перед ней стоит все тот же милый Эдлер. От нежного мужчины с влюбленным взглядом не осталось и следа. Теперь это был озлобленный, фанатичный безумец. Глупую Астру использовали все: Натан, который специально пришел в ее комнату, потому что якобы скучал и подбросил фальшивый планшет, и Эдлер, пообещавший чудесную жизнь, взамен предательства. Они давно пытались добраться друг до друга, только один это делал играючи, а второй с фанатичным рвением разгадать секрет человека, наделенного слишком большой властью. А посредине оказалась ничего не подозревающая лунная девочка.
— И если Астра умрет, он вырвется и закончит начатое, так? — продолжал рассуждать Эдлер.
Ректор снова кивнул:
— Вероятнее всего.
Эдлер какое-то время молчал, глядя куда-то в сторону. Видимо, о чем-то усиленно размышлял, искал варианты. Совершенно точно, он не собирался сдаваться просто так.
Несколько резких движений и Эдлер подскочил к Астре, схватил за шею и прижал к себе спиной. Она даже понять не успела, что произошло. Дышать стало почти невозможно, пальцы на шее сжимались все сильнее. Ладони машинально легли на его огромные руки, но отцепить мертвую хватку от шеи не могли.
— Не боишься ее потерять? — прошипел Эдлер.
— А ты не боишься потерять планету? Сейчас ты держишь за горло все человечество.
Эдлер прерывисто дышал, не сводя взгляда с Натана. Астра чувствовала его дыхание, пыталась отстранить руку от шеи, но он лишь сильнее сжимал пальцы.
— Тогда предлагаю сделку! Вы проваливаете с Земли и больше никогда не возвращаетесь. Астру можете с собой забрать, иначе земляне ее растерзают за первую волну.
— Из-за нее у тебя кто-то погиб? Поэтому срываешься на беззащитной девчонке?
— Вся семья, — прорычал Эдлер и сжал пальцы еще крепче.
Астра цеплялась за его руку и медленно задыхалась, не в силах вырваться. Последняя надежда была на Натана, но он сидел в кресле, наблюдал за предсмертными конвульсиями и даже не пытался помочь.
— Эдлер… — прохрипела она. — Прошу. Мне нечем дышать.
Но мужчина в ответ лишь сильнее сжимал пальцы.
— Натан, — хрипела она. Каждый вдох давался все тяжелее.
— Проси у него, — строго ответил ректор. — Ты так отчаянно его защищала, а он тебя убивает. И что, хочешь сказать, люди лучше нас? Я бы так никогда не поступил.
— Натан… Умоляю.
Но Сатфорд никак не реагировал на задыхающуюся Астру. Словно ему вдруг стало наплевать, если она умрет и пришелец уничтожит планету.
— Блейкхом, я подарил тебе вторую жизнь, дал престижную работу, красавицу жену. Что же ты такой неблагодарный тупица?
— Зато я человек! Поторопись с ответом, тварь, твоя драгоценная Сеттан вот-вот умрет.
Натан наигранно громко и протяжно вздохнул, глядя то на задыхающуюся Астру, то на ее убийцу.
Для нее каждое его движение превратилось в бесконечно долгий процесс, словно кто-то замедлил весь мир, растягивая секунды в нескончаемые минуты. Сознание путалось, мысли покидали голову. Осталась только одна, самая страшная: Натан ничего не станет делать. Похоже, противостояние человека и пришельца вышло на такой уровень, когда обоим плевать на планету и человечество.
Неожиданно в легкие ворвался полноценный глоток воздуха. Сознание высвободилось из мрака, требуя дышать. Дышать и снова дышать, наполняя тело кислородом, которого смертельно не хватало.
Непонятно, как она оказалась на полу. Слабые руки пытались поднять трясущееся тело, но Астра снова падала, ударяясь щекой о теплый пол.
«Пол теплый, благодаря специальным проводам под панелями, — монотонно вещал голос в голове. — Из-за них происходит отопление жилых помещений».
Какого черта внутренний голос решил напомнить Астре о строении космической станции! Похоже, пришелец внутри сам обалдел от происходящего и не нашел ничего лучше, как цитировать строки из учебника.
«Испугался, — прошептал голос и затих».
Чьи-то руки легли на плечи и попытались поднять. Она вздрогнула, подумав об Эдлере. Почему-то была уверена, что это он и сейчас продолжит ее душить.
— Не сопротивляйся, все уже закончилось, — шептал знакомый голос Натана над головой.
Краем глаза она заметила лежащего рядом Эдлера. Он недвижимо распластался на полу, стеклянные взгляд уставился в потолок. Он дышал, Астра видела, как вздымается его грудь, но пошевелиться не мог.
Горло резали тысячи острых лезвий. Каждый вздох прорывался через них и, казалось, большая честь не доходит до легких. Сколько бы она не дышала, все было мало.
— Посмотри на меня, — шептал Натан, сажая ее на пол.
Все тот же колючий взгляд, серьезное лицо, полное отсутствие эмоций. Вроде все тот же Сатфорд, но какой-то другой. Только сейчас до Астры дошло, что в отличие от Эдлера, он никогда не предаст. Невыносимый, гадкий и бесчувственный негодяй никогда не посмеет отнять ее жизнь.
— Как же так… — шептала она, пытаясь вернуть голос в сдавленное горло.
Натан крепко обнял, убирая пряди волос с покрасневшего лица.
— Сеттан, Сеттан, — вздохнул он. — Моя маленькая, доверчивая девочка.
— Я не знала, — хрипела она в ответ, все еще тяжело дыша. — Я ему верила.