Все в школе думают, что Валентина сейчас встречается с Куэйдом только потому, что мой лучший друг повел ее на какие-то дурацкие школьные танцы на прошлой неделе. Ходящие по школе слухи о том, что теперь они стали предметом всеобщего обозрения, чертовски раздражают меня до бесконечности. Я хочу сказать им, что она не его девушка, она, блядь, моя, но почему-то я не могу заставить себя сделать это. Может быть потому, что в глубине души я знаю, что солгал бы им так же сильно, как лгал себе все эти годы. Поэтому вместо этого я позволил всем поверить, что я свободный агент. Готовый и желающий, чтобы любая жаждущая цыпочка отсосала у меня. Это было злобно и мстительно, но я все равно это сделал.
Не в силах оставаться в школе после того, что только что произошло, я сажусь на байк и езжу по городу, пытаясь взять себя в руки. Проходят часы, а в моей голове по-прежнему остается единственный образ Валентины в объятиях Куэйда, танцующих всю ночь напролет, как будто они созданы друг для друга, не оставляя места ни для кого другого.
Когда я, наконец признаю поражение, не в силах справиться со своим буйным настроением, я иду домой, только чтобы найти бабушку на ее обычном месте, перед телевизором, смотрящей дневные сериалы.
— Картер, все в порядке? — Обеспокоенно спрашивает она.
— Все в порядке, бабуль.
— Ты уверен? Ты пришел домой из школы довольно рано, — добавляет она, указывая на напольные часы в комнате, которые показывают, что занятия в школе все еще продолжаются.
— Мне просто нужно разобраться в некоторых вещах, — отвечаю я, надеясь, что этого достаточно, чтобы оправдать, почему я сбежал из школы раньше.
— Это как-то связано с Валентиной?
— Почему ты так думаешь?
— О, без причины. За исключением, может быть, того факта, что она наверху в твоей комнате в течение последнего часа, ожидает тебя. Я подумала, что вы двое, возможно, поссорились.
Блядь.
— Валентина здесь?
Моя бабушка кивает.
— Наверху, — повторяет она.
Двойное дерьмо!
— Я сказала ей, что она может подождать тебя там.
Вместо того, чтобы сказать моей бабушке, какая это была чертовски плохая идея, я коротко киваю ей и несусь вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, надеясь, что Валентина прямо сейчас не сходит с ума. За все годы, что мы знаем друг друга, я никогда не позволял Валентине заходить в мою комнату, и по уважительной причине тоже. Моя бабушка, дающая ей карт-бланш рыться в моих вещах, это полный пиздец. Там она увидит мои секреты. Мое сердце. Мою гребаную душу. И какими бы хрупкими и разбитыми ни были они сегодня, я не уверен, что смогу справиться с отказом Валентины.
Или, что еще хуже, с отвращением.
Когда я открываю дверь в свою комнату, я стою как вкопанный, мои легкие отказываются работать от открывшегося передо мной зрелища. Прямо в самом центре моей комнаты стоит Валентина, молча осматривая окружающую обстановку. Она делает несколько шагов к одной стене, в восторге от прикрепленных там фотографий, нежно обводя каждую пальцем.
На стене представлены сотни снимков.
Некоторые из них Бабушка. Другие Логан и Куэйд. Даже одна или две мой родной брат Алекс, но большинство из них, девяносто процентов из них, принадлежат ей.
Ее золотистые глаза смотрят на нее саму, когда она прикрывает рот рукой, чтобы удержать все, о чем она думает, запертым внутри нее, только увеличивая мои мучения.
— Ты не должна быть здесь, — говорю я, захлопывая за собой дверь ногой.
— Почему? — Бормочет она себе под нос. — Почему-то мне кажется, что я всегда была здесь.
Я медленно подхожу к ней, пока она стоит ко мне спиной. Она закрывает глаза, когда чувствует, как мое дыхание щекочет ей ухо.
— Я думаю, в некотором смысле, ты права. Итак, что думаешь?
— Они прекрасны. Я даже не узнаю себя в большинстве из них.
Я натягиваю локон цвета воронова крыла и накручиваю его на палец.
— Все они, это ты. Настоящая ты.
— Я помню это.
Она указывает на фотографию, на которой ей было около пятнадцати, и на ее губах появляется слабое подобие улыбки.
— Я помню этот день. Мы были на реке все лето, а у меня все еще не хватало смелости спрыгнуть с тарзанки. В тот день у меня наконец-то хватило смелости это сделать. Я даже не знала, что ты взял с собой камеру.
— Я всегда ношу свою камеру с собой.
Я смотрю на рассматриваемую картинку и дорожу ею так же сильно, как дорожу воспоминанием о том дне. Валентина выглядит свободно, когда она подпрыгивает в воздухе, ее растрепанные волосы цвета черного дерева развеваются на ветру, а широкая улыбка занимает центральное место на ее прекрасном лице. Снимок был сделан в ту долю секунды, когда ее глаза оставались открытыми, прежде чем она рухнула в воду, сияя восторгом от того, что у нее хватило смелости совершить прыжок после месяцев колебаний. Двое моих лучших друзей стоят в воде внизу, подбадривая ее, любовь, преданность и гордость плавают в их глазах, готовые подхватить ее в каждом прыжке, который она когда-либо решит совершить.
Взгляд Валентины продолжает изучать мое почтение, в то время как ее грудь вздымается вверх и опускается от моей близости.
