Мы погрузились еще глубже и перед нами появились гранитные скалы, окружающие коралловый атолл, со множеством подводных проходов. Чувства захватывали такие, словно смотришь сверху на затерянный подводный город. Когда-то миллион лет назад эти величественные скалы обдувались ветрами и, возможно, еще помнили тепло человеческой руки. Сейчас же ряд огромных валунов служил домом для красочного массива скатов манта.
Настоящие подводные птицы с невероятными крыльями, которые так напоминали грудные плавники. Огромные скаты с длинными хвостами величественно обходили свои владения между валунами, прикрывая под брюхом пару рыбок прилипал.
Скатов манта называли также гигантским морским дьяволом. Название не случайно, ширина некоторых особей достигает девяти метров, а в среднем около четырех. Эти рыбы питаются зоопланктоном, отфильтровывая его из воды, и абсолютно не опасны для человека. Но пока этого не знали наверняка, верили, что морской дьявол нападает на ныряльщиков, обняв сверху своими плавниками-крыльями душит насмерть, а затем, конечно, глотает целиком, как же без этого.
Ник сделал несколько снимков, и мы двинулись дальше. Вдоль огромной скалы опустились почти на самое дно. Мимо нас все чаще сновали небольшие рифовые акулы до полутора метров длинной, отдыхающие после утренней охоты. Некоторые из них оказались особенно любопытными, подплывая на достаточно близкое расстояние.
Одна скала закончилась и началась другая, еще больше, с узкими расщелинами, поросшими водорослями. Мы продвигались вдоль нее, останавливаясь только, чтобы поймать удачный кадр и запечатлеть жителей подводного города. Как раз надо мной плавно проплывала стайка скатов и я запрокинула голову, любуясь зрелищем.
Я не поняла, как все это произошло, но внезапно в воде прямо перед нами началась настоящая битва. Возможно, виной тому была какая-то раненая рыба. Акулы возбудились, разрывая ее на куски. На запах крови приплыли и другие, покрупнее.
Я отлетела на пару метров от удара хвостом огромной тигровой акулы, которая так спешила к обеду, что просто сшибла меня с ног. Все, что помню – закрутило, как на карусели. Перед глазами заплясали пузырьки воздуха, выстраиваясь надо мной спиралью, а в голове звучала одна глупая мысль: «Только бы не разбить камеру».
Резкий удар и плечо прожгло жгучей болью. Меня впечатало в скалу и продолжило нести по инерции. Ощутив скрежет баллонов, отдающийся вибрацией где-то в груди, мне стало действительно страшно. Вдох-выдох и сердце тук-тук-тук в ускоренном режиме. Я попыталась остановиться, тщетно хватаясь за уступы и водоросли, но пальцы соскальзывали, царапаясь о камни.
Ник резко схватил меня за руку и подтянул к себе. Наладить дыхание не выходило, пульс в висках все еще отбивал безумный бит. Тогда он обхватил мое лицо руками, заставляя смотреть в глаза: «Соберись, успокойся, я рядом».
«Ник, мой Ник… Он переживал за меня», – радостно пронеслось в голове. – «Ничего, не первый раз в передряге. Надо выбираться, пока никто серьезно не пострадал».
– Порядок? – спросил Ник сигналом.
– Порядок, – ответила я, подняв руку с соединенными в круг большим и указательным пальцами, и мы оба заметили, как кровоточат раны на моей ладони. С виду неглубокие, но даже в таком количестве запах крови определенно привлечет хищников. А вот это уже совсем нехорошо! Неподалеку все еще бушевала свирепая свора, но больше всего пугала огромная пятнистая акула. Для нее я вполне могла сойти за еду, и даже не придется так тщательно разжевывать, как черепаху.
Не думая ни секунды, Ник накрыл мою ладонь своей и потянул по направлению к самой большой скале метрах в пяти от нас. По форме она была похожа на кусочек солнца с заостренной в разные стороны верхушкой, напоминающей исходящие лучи.
Я старалась не оглядываться и грести изо всех сил. Ник уверенно раздвинул водоросли, за которыми скрывалось узкое отверстие, похожее на проход. Лишь тогда я боязливо повернула голову и мои страхи ожили наяву. Пятнистая хищница около четырех метров длинной набирала скорость, следуя на запах моей крови.
Дальше все происходило как в замедленной съемке. Ник буквально запихнул меня в пещеру и сам нырнул следом. Как только его ласты оказались внутри, проход закрыла зубастая морда. Где-то в моем воображении она даже клацнула челюстями, как злая сторожевая собака, у которой отобрали кость. От шока я застыла на месте. Будь она чуть меньше, смогла бы пройти следом, и мы оказались бы в смертельной ловушке.
В руке Ника зажегся фонарь, освещая пространство подводной пещеры. Мы продолжили движение и через еще один узкий проход попали в следующий зал. Это была целая система – подводный дворец, состоящий из просторных пещер, соединенных туннелями.
