Грохот шестидесяти четырех тяжелых орудий возвестил о том, что посланник ступил на берег Руниана. Испуганные грохотом пушек, мечутся в небе чайки. Прядут ушами, всхрапывают и переступают с ноги на ногу лошади, предоставленные для господина посла и сопровождающих его лиц. Наряды гостей поражают обилием золотого шитья, драгоценных камней и кричаще ярких перьев. Эти люди выглядят ненастоящими, кукольными фигурами на фоне простых вещей Руниана: камней, воды, стали и дерева. Эти люди — чужие. Им здесь не рады. Пушки гремят не столько в их честь, сколько демонстрируя силу. Предупреждая.
Посол недовольно крутит головой, слушая приветственную речь Кано Аршада. Как истолковать то, что прислали именно его? С одной стороны, господин хадакар является вторым лицом на Руниане, но ведь хадакар — не официальная должность. К тому же он ещё и колдун, а это вообще делает ситуацию двусмысленной. Некоторые колдуны могут читать мысли других людей. Разумеется, присутствие в свите посла магов делает это невозможным, но даже такая деталь имеет свое значение. Ни одна из сторон не доверяет другой, и даже не особенно это скрывает. Дипломатия штука тонкая. И чем дальше на восток от берегов Новой империи, тем она тоньше.
Ну что ж, пушки отгремели, лошади и чайки успокоились, все предписанные протоколом слова произнесены, а телодвижения проделаны. Первая часть дипломатического балета окончена. Грузный посол, тяжело пыхтя, взбирается на лошадь. Ничего не поделаешь, господин посол, это Кальдорн, и в карете по этим улицам не проедешь. Кстати, горожане не толпятся по сторонам, и любопытных зевак почти не видно. Все спешат по своим делам и не очень охотно уступают дорогу раззолоченному кортежу. Жизнь здесь сложная и не располагает к праздности.
Знаете, что думают иностранцы о характере местных жителей? На Триане говорят: «Он высокомерен, как рунианец». А на Азалазире есть поговорка: «Он горд, как рунианец». Но сами островитяне считают отличительной чертой своего характера «чувство собственного достоинства».
Не будем выяснять, кто из них прав, а кто нет, ведь каждый может ошибаться в отношении соседа… Особенно, если судит о других по себе.
Пока посол и сопровождающие его лица едут через город, давайте вновь посетим трактир «Пьяная кошка». Тот самый, что находится на перекрёстке Канатной и Мушкетной улиц.
Вопреки несколько фривольному названию, трактир, в котором координатор беседовал с Владетелем Шардуком — весьма приличное заведение. Во всяком случае, это относится к кухне и ценам. Сюда ходят только солидные люди… или те, кто хочет попасть в их число. Если в вашем кошельке позвякивает золото, а из всех плотских наслаждений вы предпочитаете плотный и вкусный обед, то вы пришли куда надо. Здесь вы найдете огромный выбор рыбных и мясных блюд, легких закусок и вин. Никаких излишеств. Хороший обед не имеет ничего общего с чревоугодием. Если в Кальдорне говорят: «он обедает в «Пьяной кошке» — то имеют в виду, что с этим человеком можно иметь дело.
А вы знаете, почему у такого почтенного заведения столь странное название? О, с этим связана целая история, можно даже сказать — легенда. Двести лет назад, когда предок нынешнего владельца трактира только-только начинал свое дело, на Руниане правил
Однажды, уже завершая очередной обход трактиров, он обнаружил, что в городе стало одним питейным заведением больше. Разумеется, правителю захотелось узнать, чем тут травят его подданных. Трудно сказать, сколько стаканчиков он уже принял в тот день. Говорят, что трактиров в Кальдорне больше чем звёзд на небе, так что точное их число доподлинно известно только королевскому казначею. До учреждения под названием «налоговая полиция» на Руниане ещё не додумались, но о том, что надо делиться, есть кому напомнить и на этом прекрасном острове.
Так вот, видимо, Хильгран смутно, но всё же понимал, что ещё один стаканчик может приложить его величество физиономией об стол, поэтому всё медлил и медлил с употреблением оного. И надо же было такому случиться, что в этот момент мимо короля, бившегося над решением извечного вопроса — «Пить или не пить?!» — пробегала рыжая кошка, умыкнувшая с кухни кусок мяса. Тут короля осенило. С изумительной, для его состояния, ловкостью, Хильгран нагнулся и схватил несчастное животное за шкирку. Не обращая внимания на энергичные протесты подопытной, он лишил её законной добычи и влил в неё полный стакан вина. Совершив этот чудовищный, с точки зрения трезвого смысла, поступок, правитель опустил на стол дрожащее перепуганное существо, лишь отдаленно напоминающее гордого представителя семейства кошачьих.
Немая сцена.
