Когда Тариэль прибыл к месту схватки, то увидел нечто из ряда вон выходящее. Дверей как не бывало: несколько обугленных обломков — все, что от них осталось. Проход был перекрыт переливающейся радужной пленкой. Похоже, что колдовской щит едва держался: время от времени в нем возникали рваные прорехи. А по ту сторону щита ярилось десятка полтора существ, всё меньше и меньше похожих на людей.
Колдуны выстроились в ряд в нескольких шагах от дверного проема. Их вытянутые вперед руки дрожали от напряжения. Сколько они еще выдержат? В этом то и состоит одно из основных отличий колдунов от магов: если последние через «браслеты власти» заимствуют энергию у Короны империи, то их «коллеги» могут рассчитывать только на собственные силы и таланты.
Как только преграда слабела, человекоподобные твари рвались наружу. Грантаторы тут же стреляли из мушкетов. Пули отбрасывали нежить от проема и колдуны, поднатужившись, закрывали брешь.
— Откуда у вас мушкеты? — спросил Тариэль. Очень своевременный вопрос, правда?
Джанар Ферраст, не оглядываясь, ответил:
— У гвардейцев отобрал. Обычным людям здесь делать нечего. Они тут же попадают под чары этих демонов.
Голос у грантатора был спокойный, почти что будничный.
— Ты бы добил этих шутов, Тариэль, а то мне эта комедия уже надоела. Скучно что-то становится.
Выстрел!
Пуля разнесла голову слишком резвому мертвецу. Зрелище ещё то…
Тариэль вздрогнул: чья-то горячая рука легла ему на плечо. Мокрый и красный, как вареный рак, только что извлечённый из котла, господин хадакар присоединился к кампании.
— Где король? — прохрипел Кано Аршад.
— У себя в кабинете, — Ферраст криво улыбнулся. — Наверное, ругается и бьет посуду. Кстати, колдун, зачем ты сам бегал за Тариэлем? Знаешь, что в народе говорят о бегающих хадакарах? В мирное время такое поведение вызывает смех, а во время войны — панику.
По физиономии толстяка поползли зеленые пятна. Наверное, это были отсветы колдовского щита. То ли у Аршада не осталось сил, то ли он не хотел отвлекать грантатора от нудной процедуры зарядки мушкета, но ответа не последовало.
Господин хадакар убрал руку с плеча Тариэля и схватил его за ладонь.
Кольцо светилось как раскаленное железо, но, в отличие от предыдущих случаев, юноша не ощущал боли. Странно. Талисман реагировал на присутствие демонов, однако не собирался брать инициативу на себя.
Что же делать?
Тем временем Джанар Ферраст вновь зарядил мушкет; горящий фитиль источал неприятный запах. Тариэль машинально отметил, что первый раз видит, как телохранители используют огнестрельное оружие. Слишком уж оно ещё несовершенно.
В следующее мгновение грантатор проскользнул между колдунами к дрогнувшему щиту. В открывшийся проем, значительно больше всех, что были до того, устремился еще один несчастный. Ферраст, словно дубиной, ударил мушкетом в лоб существа. Оно беззвучно завалилось назад, проскользнуло несколько шагов по залитому кровью полу.
Кано Аршад вскинул руки, помогая своим коллегам. Брешь в радужной стене затянулась.
Джанар Ферраст повернулся к Тариэлю и сообщил:
— У нас порох заканчивается.
Показалось? Нет, на лице грантатора действительно проступила улыбка. Так может улыбаться только дракон, готовый сойтись с врагом в последней битве: ни страха, ни ненависти, только неистовое веселье.
Тариэль встретился взглядом с Джанаром Феррастом и словно провалился в зияющую бездонную пропасть, в которую можно падать, падать и падать, но не достигнуть дна до самого конца времён. Бездна звала, манила, обещала… Она ужасала и притягивала одновременно.
Разве у человека может быть такой взгляд? А что, если…
Внезапно какая-то тень мелькнула на самом краю поля зрения Тариэля. На миг ему показалось, что он видит смутные очертания человеческой фигуры, закутанной в белый плащ. Легкое дуновение воздуха коснулось лица юноши. Чуть слышный шепот… Быть может — игра воображения? Миг озарения? Так или иначе, но на этот раз Тариэль знал, что надо делать.
Юноша медленно, как во сне, поднял над головой руку. Затем опустил ее до уровня груди. Направил раскрытую ладонь в сторону беснующейся нечисти. То ли магия черного кольца неуловимо быстро сняла защиту, то ли колдуны уже потратили все силы, но радужный щит исчез в мгновение ока. На людей тотчас накатила волна липкого, как паутина, тошнотворного ужаса. Тариэль почувствовал, как невидимые холодные пальцы стискивают ему горло.
Пора! Рука юноши сжалась в кулак.
Магия — очень эффектная штука. Казалось бы, ничего особенного не сделано, а результат потрясает воображение.
Впечатление было такое, что свет просто исчез из этого мира. Все исчезло. На миг.
Сердца людей дружно, как по команде, стукнули — и остановились. На миг.
Жуткий удар потряс Дау Антранг. Все, кто находился в замке, испытали незабываемые ощущения. Казалось, что гора рушится куда-то в бездну. Камни дрожали, словно прощались друг с другом на веки. Дохнуло обжигающим холодом, запахом небытия и разложения…
А затем свет вернулся.
