— Правой-левой, правой-левой, под ногами Альбион… Вот тебе и пустыня, — пробомотал Хеллборн, поднявшись на вершину очередного холмистого гребня. — Похоже, я здесь не один!
У подножия холма стоял изящный купол леддомика, судя по тонкой струйке дыма над крышей — населенный. Кто бы это мог быть? Почти наверняка — альбионец. Хотя, по неподтвержденным данным, «снежные обезьяны» виксов проходили специальные курсы по выживанию в альбионской пустыне. А также «белые береты» апсаков и «полярные волки» британцев. Ну да какой смысл гадать? Некоторое время Джеймс размышлял над дилеммой — сбежать или познакомиться? Оба варианта имели свои достоинства и недостатки, но желание познакомиться все-таки одержало верх. Хеллборн на всякий случай проверил револьвер и решительно направился к леддомику.
Так, где у него вход? Пришлось обойти вокруг леддомика дважды, прежде чем вход обнаружился. Изящно и профессионально, отметил Джеймс, не сразу и заметишь. Похоже, обитатель убедища очень небольшого роста…
— Эй, хозяин! — крикнул Хеллборн что было сил — сквозь шерстяную маску, прикрывавшую лицо. — Есть дома кто-нибудь?
Нет ответа.
Рискованно влезать без разрешения. Надо все-таки попробовать докричаться.
— Хозяин! — «Или хозяйка?! Что за нелепые мысли!» — Тук-тук! Простите за беспокойство! Я тут случайно проходил…
Не отвечает. Спит? А если он ранен? Еще один сбитый летчик? А вдруг — угорел? Задохнулся? Всякое может быть.
— Хозяин!!!
А вдруг он по-английски не понимает? Все-таки враг?
Черт побери, это никуда не годится. Конечно, Джеймс Хеллборн — чудовище, но бросить возможно беспомощного человека в альбионской пустыне — это хуже, чем убить собственного брата выстрелом в спину! Так просто не делают!
Проклиная все на свете, Хеллборн отстегнул лыжи, встал на четвереньки и полез внутрь. И тут же наткнулся на что-то мягкое, теплое и влажное.
НННННННЕТ!
В этот раз он не застрял, как тогда, в южносибирском лесу — негде было застревать. Отпрянул назад, упал на задницу, попытался машинально притормозить падение руками — и пережил очередной приступ боли. Только в этот раз пришел в себя быстрее. Но недостаточно быстро, потому что внезапный страшный удар отбросил его еще дальше от «леддомика». Дьявол, какая адская боль! Неужели что-то сломал?! Похоже, да. Как минимум одно ребро, а то и два. Нет времени разбираться. Попытался встать, подскользнулся и снова упал. Тогда Хеллборн просто пополз прочь, волоча за собой револьвер с прикладом, отталкиваясь здоровой рукой и проклиная себя последними словами. Как можно было так ошибиться?! Расслабился, размечтался. Полгода, проведенные в далеких жарких странах, явно не пошли на пользу.
«Леддомик» тем временем зашевелился, задрожал и принялся извергать негромкие, но отчетливо слышные звуки. То ли фырканье, то ли рычание. К струйке дыма над крышей прибавилась струя пара, вырвавшаясь из «входа». Еще одно содрогание, и «леддомик» заметно сдвинулся с места. «Фырк-фырк». Пробудившийся обитатель убежища явно принюхивался.
«Так далеко от ближайшего оазиса — голодный, должно быть. Очень голодный», — сообразил Хеллборн и подтянул к себе оружие.
«Леддомик» внезапно и очень резко развернулся градусов на сорок пять, так что «вход» оказался точно напротив лежащего на снегу Хеллборна. А потом повернулся обратно, так же быстро.
«Опытная тварь, — понял Джеймс, поднимая оружие и взводя курок. — Не хочет подставлять морду. Будет подбираться боком и давить всем корпусом!»
«Леддомик» окончательно пришел в движение. А Хеллборн открыл огонь.
Круглые 15-миллиметровые пули превращали замороженную броню монстра в мелкую пыль, во все стороны летели ледяные осколки, но его мягкая плоть была пока что в безопасности. Старый, большой, сильный зверь — и очень толстая броня…
