Джеймс осмотрелся. Все как положено - факелы, огонь в центральном камине, черепа на стенах, трофейные штандарты египтянцев, скелеты титанисов и прочее мракобесие. Вокруг камина - люди в удобных мягких креслах. Некоторые продолжают тихо разговаривать между собой, но кое-кто уже обратил внимание на прибытие Хеллборна.
- Джеймс! Мы рады видеть тебя в добром здравии!
"Еще один мерзавец издевается!"
- Проходи, присаживайся. Вот как раз свободное место.
- Такая честь, такая честь, - пробормотал Хеллборн, хотя нельзя сказать, что он был особеннно взволнован или расстроган. Не те времена на дворе, да и он уже не тот.
Присел. Перевел дыхание. Уложил поудобнее покалеченную руку. Осмотрелся.
Здесь были почти все. Все Люди Второго Круга. И сэр Альфред Кейн, генеральный комиссар полиции; и сэр Гораций Гамильтон, генеральный прокурор Альбиона; и сэр Фредерик Соренсен, маршал Воздушной Пехоты; и, между прочим, вице-адмирал Энтони Гильберт, директор Секретной Службы, и некоторые другие. И даже гросс-коммандер Натаниэль Гренвилль, бывший военный атташе в Лондоне. Надо же, и господин Авраам Вульф, американский посол, тоже был здесь. Вот уж необычный гость.
- Как самочувствие, Джеймс? - участливо поинтересовался сэр Альфред.
"Сговорились они, что ли? Впрочем, все верно, действительно сговорились. Не без моего участия".
- Хреново, - не стал лицемерить Хеллборн.
- Ну-ну, зачем так грубо? Понимаю, тебе нелегко пришлось, но в эти тяжелые времена... бла-бла-бла, бла-бла-бла, и т.д., и т.п., етс.
- Вы совершено правы, сэр, - поспешил согласиться Джеймс, дабы покорее покончить с предисловием и перейти к основной части грядущего разговора. И своей цели добился.
- Итак, Джеймс, расскажи нам, действительно ли ты убил Сайруса Лайнбрейкера - и если да, то почему?
Хеллборн не стал тянуть с ответом.
- Да. Он вплотную подошел к расшифровке египтянских иероглифов - и собирался рассказать об этом всему миру.
- Всему миру? Именно так? - не поверил сэр Фредерик.
- Ну к чему это буквоедство, сэр? - нахмурился Хеллборн. - Да, он собирался рассказать об этом своему другу-врагу, профессору Уильяму Стэнхоупу, и привлечь его к работе. Следующий естественный шаг - привлечение всяких студентов/аспирантов, доклад на кафедре, далее везде. И вот уже целый мир знает, как читать египтянские знаки, а в каждом уважающем себя научном институте лежат огромные архивы альбионских текстов - рисунки, фотографии, слепки, репродукции. Я уже не говорю про ту многострадальную фреску, которая кочует из учебника в учебник по английской истории и украшает главу "Завоевание Нового Альбиона"!
Люди Второго Круга переглянулись.
- Вот оно что, - протянул сэр Энтони. - Неудивительно, что ты молчал...
- Именно так, сэр, - кивнул Хеллборн. - Я не знал, что вы допущены в... это собрание.
- Звучит угрожающе, - поджал губы сэр Альфред. - Но как ему это вообще удалось? Он нашел какой-то ключ? Разработал систему? Мы должны понять это, если не хотим, чтобы кто-то повторил достижения профессора.
- Он нашел "Розеттский камень", - отвечал Хеллборн, - выбитый на камне и залитый золотом подробный словарь - гэльско-египтянский словарь, если быть совсем точным. Его составил никому не известный ирландский монах из первых колонистов Альбиона. Составил, поручил египтянскому мастеру изготовить его из черного альбионского базальта и спрятал в одной из Великих Пирамид. А 350 лет спустя профессор Лайнбрейкер нашел его.
Люди Второго Круга снова переглянулись.
- Поразительно, - прошептал сэр Гораций. - И где же этот словарь сейчас? Надеюсь, в надежном месте? Только не говори, что он остался в Лондоне! Если его найдут виксы...
- Нет, он не в Лондоне.
- Где же он тогда?
- Понятия не имею, - честно признался Джеймс.
- Не надо так шутить, сынок, - нахмурился сэр Альфред.
- Не надо обвинять меня в любви к дурным шуткам! - вспыхнул Хеллборн. - Камень пропал. Его украли. И я даже знаю имя вора.
По комнате прокатилось легкое волнение.
- Нет, не надо так волноваться, - криво усмехнулся Джеймс. - Его нет в этом зале... хотя за мелких сообщников и подручных я не ручаюсь...
- Ты забываешься, мальчик, - повысил голос маршал Соренсен.
- А впрочем, какие там сообщники, - спокойно продолжал Хеллборн, - сборище высокомерных и напыщенных болванов. Неудачники, которые уже много потеряли, а потеряют еще больше.
На некоторое время в комнате воцарилось неловкое молчание.
- Ты говоришь как человек, которому нечего терять, - вкрадчиво заметил сэр Гораций. - Однако ты ошибаешься. Позволь мне объяснить тебе кое-что...
Сэр Гораций был уверен, что в этом месте Хеллборн его прервет, воскликнув традиционное "Нет, это вы мне позвольте!", но наглый сопляк обманул его ожидания и промолчал. Поэтому в комнате снова наступило молчание. Первым его поспешил нарушить сэр Альфред:
- Ну же, Джеймс, раз уж начал - договаривай.
