Громадные лопасти, лишь чудом не задевавшие за стволы окружающих деревьев, оторвали геликоптер от земли, подняли в воздух и понесли в неизвестном направлении. "На север", -- сообразил несчастный альбионец, минут пять следивший в иллюминатор за послеобеденным солнцем. Чуть позже боль в пострадавшей от приклада голове все-таки доконала его, и "Деймос Хеллборн" снова поспешил отключиться.
* * * * *
Хеллборн открыл глаза и понял, что все еще находится на борту летящего вертолета. Сколько времени прошло? Немного, не более часа.
Связанные руки и ноги затекли - как и положено, поэтому альбионец потратил несколько минут, чтобы устроиться поудобнее. После чего попытался прислушаться к разговорам окружавших его людей.
Археологи говорили о чем-то своем по-шведски. Простые солдаты - вроде бы по-латыни, но настолько варварской, что понять ее было мудрено. Другое дело - командир отряда, ведущий беседу со своим заместителем. В их разговоре было понятно почти все.
Почти, но не все. Слова - понятные. Пленившие его римляне обменивались мнениями по насущным вопросам международной политики. Однако нить разговора от Хелборна решительно ускользала.
"Какой странный мир, - в очередной раз подумал пленник. - Что здесь произошло, и по какой дороге пошла здешняя история?"
С одной стороны - Англия, Америка, Швеция, простые и знакомые государства из ХХ века.
С другой стороны - ахейцы, шумеры, спартанцы, самниты, пальмирцы, гиксосы! Все эти народы из невероятной седой древности окружали столь же архаичное Римское царство и время от времени конфликтовали с ним. Не республику, не империю! царство, вызывающее из памяти образы Помпилиев и Тарквиниев. Как такое возможно?
Вертолет пошел на посадку, а Хеллборн так и не нашел ответ.
Гигантские винты прекратили вращение. Деймосу развязали ноги и позволили самостоятельно выбраться наружу, вслед за другими пассажирами. Веревки на руках заменили металлическими наручниками, принесенными кем-то из аэродромной обслуги. Кляп тоже вытащили, но альбионец не спешил с разговорами, занятый осмотром окрестностей.
Ничего особенного, отметил Хеллборн, убогая колониальная глухомань. Деревянные бараки, бунгало, почта, школа, церковь -- вот и весь городок.
Церковь? Похоже, царственные римляне все равно стали добрыми христианами. Но вот крест на крыше... Ответ был где-то рядом, но Хеллборн снова не успел его найти -- легионеры погрузили его в подъехавший грузовичок и повезли в неизвестном (а каком еще?) направлении. "Двигатель внутреннего сгорания? Нет, это не римская колесница", - подумал Деймос.
Ехали недолго, всего через пять минут машина основилась возле двухэтажного домика, должного изображать дворец местного губернатора. Или прокуратора. К сожалению, в окружавшей атмосфере царил полный штиль, флаг на мачте не развевался, поэтому Хеллборн не смог полюбоваться на его цвета.
Зато он вдоволь полюбовался на внутреннее убранство губернаторского дворца. Причудливая смесь роскоши и нищеты, шикарные шелковые портьеры и обшарпанные деревянные стулья. По крайней мере, в приемной.
- Агент Валериан у себя? - спросил командир отряда у сидевшего за барьером секретаря в пышном разноцветном мундире.
- Агент на докладе у прокуратора, - отозвался секретарь, с любопытством во взгляде осматривая приведенного пленника. - Придется подождать.
- Делать нечего, - кивнул офицер.
Хеллборну предложили сесть, но альбионец не оценил доброту пленителей. Его уши ничего не слышали, потому что глаза были прикованы к большой карте мира, занимавшей добрую половину стены за спиной секретаря.
Минут пять спустя Деймос Хеллборн согнулся пополам и истерически расхохотался. Едва пришел в себя, и наконец-то опустился на предложенный стул, утирая слезы скованными руками. Осмотрелся. Злые и хмурые лица окружавших его "римлян" не предвещали ничего хорошего. Неудивительно -- он наверняка не первый, кто над ними смеется. Хеллборн печально вздохнул и снова посмотрел на карту.
И вот что он увидел:
И как он только сразу не догадался!
"Римское царство"?! Румынское королевство!
"Варварская латынь"?! Румынский язык!
"Клянусь Юпитером"?! А сам небось православную церковь посещает...
Что ж, даже на родной планете Хеллборна румынские аристократы, ведущие дебаты в своем парламенте, предпочитали классическую латынь любому другому языку. И называли себя наследниками древних римлян. Очевидно, что в этой вселенной они пошли еще дальше.
Со всевозможными "шумерами", "спартанцами" и "самнитами" тоже все ясно -- еще один мир любителей замысловатых аббревиатур.
Индонезийский султанат Ачех (Acheh) прозвали "Ахайя" (Achaea) -- нетрудно было опечататься.
Интересно, что такое или кто такой "Пальмиро Тольятти", и почему в его честь переименовали здешнюю Итальянскую колониальную империю?
Непонятно также, почему Китай называется "Саргония", а Египет - "Гиксосия". Не исключено, что и это аббревиатуры, но примечания к карте их почему-то не расшифровывают. Неважно.
Жуткая мешанина больших и маленьких независимых государств в обеих Америках. США, Боливия, Никарагуа, Сальвадор... Ладно, разберемся потом.
