– Задача оказалась чрезвычайно трудной, сэр. Мистер Слингсби, следуя настоятельным советам миссис Слингсби, совсем было решился вчинить вам судебный иск, что, насколько мне известно, вы считали крайне неприятным оборотом дела.
– Да, но…
– Когда мистер Слингсби оправился настолько, что смог встать с постели, он увидел ваш портрет, и тут я подумал, что было бы разумно обратить его внимание на те возможности, которые таит в себе данное произведение искусства, если его использовать в рекламных целях. Мистер Слингсби горячо одобрил эту мысль и, заручившись моим обещанием, что в случае его отказа от возбуждения судебного иска вы охотно разрешите использовать портрет в рекламных целях, он начал переговоры с мисс Пендлбери о покупке авторских прав.
– Вот как? Ну, надеюсь, она по крайней мере не осталась внакладе?
– Нет, сэр. Мистер Пим, выступавший в качестве доверенного лица мисс Пендлбери, совершил, как мне представляется, чрезвычайно выгодную сделку.
– Он выступал в качестве ее доверенного лица?
– Да, сэр. Это входило в его компетенцию как жениха юной леди, сэр.
– Жениха?
– Да, сэр.
Представляете, какой удар под дых нанесло мне созерцание проклятого рекламного щита, если я при этом известии не пал, хладный и бездыханный, а только издал «Ха!» или «Хо!», а может быть, просто «Хм». После шока, вызванного рекламным шедевром, мне море было по колено.
– После этого рекламного шедевра, Дживс, – сказал я, – мне море по колено.
– Вот как, сэр?
– Да, Дживс. Девица поиграла на моих чувствах – ну и что?
– Совершенно справедливо, сэр.
– Мне показалось, я услышал голос любви, но он звал не меня. По-моему, я выдержу этот удар, верно, Дживс?
– Разумеется, сэр.
– Да, Дживс. Выдержу. Но чего я не выдержу, так это той ужасной рекламы. Ведь моя физиономия с тарелкой Суперсупа-Слингсби красуется по всему Лондону. Я должен бежать отсюда. В «Трутнях» меня на смех поднимут, проходу не дадут.
– Да, сэр. И миссис Спенсер Грегсон…
Я, наверное, заметно побледнел. Я совсем забыл про тетю Агату: представляю, что мне предстоит услышать по поводу урона, который нанесен фамильной чести по моей милости.
– Вы хотите сказать, что она звонила?
– По нескольку раз в день, сэр.
– Дживс, единственный выход – слинять отсюда.
– Да, сэр.
– Обратно в Париж, что ли?
– Я бы не взял на себя смелость советовать вам вернуться в Париж, сэр. Насколько я понимаю, там тоже вскоре появятся рекламные щиты Bouillon Supreme. Продукция мистера Слингсби имеет широкое хождение во Франции, где на его непревзойденные супы большой спрос. Вид рекламных щитов будет вам неприятен, сэр.
– Куда же мне бежать?
– Если позволите, сэр, я мог бы дать вам совет: почему не вернуться к вашему первоначальному плану отправиться в круиз по Средиземному морю на яхте миссис Траверс? В морских просторах вам не будут докучать эти рекламные щиты.
Дживс, как мне показалось, бредит.
– Но ведь яхта вышла в плавание месяц назад. Сейчас она уже бог знает где.
– Нет, сэр. Круиз был отложен на месяц из-за болезни шеф-повара миссис Траверс месье Анатоля, которого сразила инфлюэнца. Пуститься в плавание без него миссис Траверс отказалась.
– Значит, они еще не отбыли?
– Нет, сэр. Яхта отплывает из Саутгемптона во вторник.
– В таком случае, черт побери, лучшего и желать нечего.
– Да, сэр.
– Позвоните тете Далии и скажите, что мы к ним присоединимся.
– Я взял на себя смелость позвонить миссис Траверс еще до вашего возвращения, сэр.
– Неужели?
– Да, сэр. Я предположил, что, возможно, вы одобрите этот план.
– Еще бы! Всю жизнь мечтал отправиться в круиз.
– Я тоже, сэр. Это путешествие, без сомнения, будет чрезвычайно приятным.
– А запах соленого морского бриза, Дживс!
– Да, сэр.
– А лунная дорожка на море!
– Совершенно верно, сэр.
– А убаюкивающий плеск волн!
– Безусловно, сэр.
Я был на седьмом небе. Гвлэдис, рекламные щиты – да плевать мне на все это!
– Йо-хо-хо, Дживс! – сказал я, слегка поддернув брюки.
– Да, сэр.
– На самом деле, Дживс, я пойду дальше. Йо-хо-хо и бутылка рому!
– Очень хорошо, сэр. Доставлю немедленно.
– Ну, Дживс! – сказал я, входя в комнату, где он бродил по колено в чемоданах, рубашках, зимних костюмах, как морской котик в прибрежных скалах. – Пакуете вещи?
– Да, сэр, – отвечал достойный малый, ибо у нас с ним нет секретов друг от друга.
– Пакуйте, пакуйте, – одобрительно сказал я. – Тщательно пакуйте. Помните, что приближается Рождество. – Кажется, я добавил что-то вроде «Тра-ля-ля!», потому что у меня было превосходное настроение.
Каждый год, начиная с середины ноября, владельцев аристократических поместий Англии охватывают тревога и дурные предчувствия по поводу того, кому придется на Рождество оказать гостеприимство Бертраму Вустеру.
Жертвой может стать любой из них. Как говорит моя тетушка Далия, знал бы, где упадешь, подостлал бы соломки.
