Джо и Лори полностью

– Никогда, – повторил Лори, хотя на самом деле сейчас он восхищался Мег. Она проявила себя с новой стороны, которая запомнится ему надолго.

– Ах, перестаньте, – с улыбкой вымолвила Леди Хэт, подхватывая Мег под руку. – Любой друг Лоренсов – мой друг. – Она повела Мег в ее криво зашнурованном платье в бальную залу, всего раз оглянувшись на Лори. – Ты ведь не возражаешь, мой дорогой? Я определенно должна взять Мег под свою опеку.

– Смотри, как бы она тебя не покусала, – предупредил Лори.

– Теодор Лоренс! – долетел до него смех Леди Хэт. – Как ты можешь говорить так о нашей дорогой кузине Мег?

Лори ехидно усмехнулся.

– Я имел в виду тебя, старушка, – пояснил он, кланяясь ей, а затем вопросительно взглянул на Мег. Когда та кивком позволила ему удалиться, он одернул жилет и повернулся к толпе.

– Тогда пойду танцевать с Гарвардом.

– Удачи тебе, Лори! – выкрикнула Мег вслед, и он скрылся из вида.

Как только Леди Хэт и Мег подошли ко входу в залу, оркестр заиграл «Crystal Schottische», и пышно разодетые гости закружились в медленном, прекрасном танце, заполняя собой обширное, сверкающее позолотой пространство.

«Вот это бал, – думала Мег, впитывая в себя окружающее великолепие. – Настоящий».

Леди Хэт завороженно смотрела на нее.

– Не удивительно, что Лори души в вас на чает. Вы прелестны до умопомрачения, знаете об этом?

– Вы слишком добры ко мне, – смутилась Мег.

– Послушайте! Даже не думайте отказываться от моей помощи, кузина Мег. Я решила, что сегодня вы станете самой яркой участницей бала. – Она словно затевала свою любимую игру. – С кем бы вам потанцевать? Вам будет из кого выбрать, если сделаем все по-моему!

– Как происходит в большинстве случаев, верно? – осмелилась предположить Мег.

– Чаще, чем вы думаете, – подмигнула Леди Хэт.

Мег покраснела вплоть до корней волос. Какая дерзкая девчонка эта Леди Хэт. Понятно теперь, почему она так нравится Лори. Напоминает великосветскую версию Джо, подумала Мег, с той лишь разницей, что ей было позволительно говорить скандальные вещи из-за статуса и выходить сухой из воды. А что касается Джо, то во всем был повинен характер: все знали, что с этим ничего не поделаешь и что всякая попытка ее исправить ни к чему не приведет.

«У очень богатых и очень бедных много общего, – подумалось Мег. – От них никто не ожидает соблюдения общественного этикета. Это мы, те, кто посередке, должны постоянно доказывать обеим сторонам, чего мы стоим».

Хэрриет уже составляла список свободных молодых людей из неизвестных Мег имен. Она также обратила внимание, что среди них не оказалось ни Джона Брука, ни Теодора Лоренса – единственных знакомых ей мужчин на балу. Ее охватил легкий ужас.

– Итак, – начала Хэрриет. – Кто кажется вам наиболее подходящим партнером? – Она указывала пальцем на потенциальных кандидатов, одного за другим. – Сталь? Нефть? Уголь? Финансы? Вон тот мелкий помещик с титулом лорда?

– Даже не знаю, – нерешительно выговорила Мег.

– Тогда выберу я! – снова подмигнула ей Хэрриет. – Железные дороги!

Мег разволновалась.

– Я… не…

– Все вы знаете! – сказала Хэрриет. – Вот мистер Брук идет. Давайте у него спросим?

– Нет, прошу вас, леди Хэрриет… Я не могу… – лепетала готовая упасть в обморок Мег, глядя на приближающегося к ним Джона Брука.

«Не забывайся, Мег».

– Мой дорогой Брук! – воскликнула Леди Хэт, собственнически кладя ладонь ему на плечо.

Мег не могла не заметить этого движения, в чем, возможно, и заключался расчет.

– Послушайте, вы знаете нашу дорогую Мег лучше меня. Кто будет для нее хорошим партнером?

Мистера Брука поймали врасплох. Мег отвела от него глаза.

– У мисс Марч неограниченный выбор, в этом я не сомневаюсь. Что касается партнера по танцу, то даже не знаю. Я лично мало с кем знаком, потому как практически не вращаюсь в столь высоких кругах.

– Полно вам! – отозвалась Хэрриет. – Вы ничем не хуже… нет, даже лучше всех присутствующих здесь мужчин. – Она подошла к нему еще ближе. – Солдат. Философ. И, я бы даже сказала, герой.

«Вот бы засунуть это павлинье перо в твое миленькое горлышко», – подумала Мег.

– Откуда вам известно? – спросил Брук. – Вы меня совсем не знаете. Может, я вовсе окажусь… пиратом.

Брук флиртовал с Хэрриет, поняла Мег, если такое вообще было возможно.

Брук. Флиртовал. С Хэрриет.

– Думаю, мистер Лоренс не доверил бы вам воспитание своего внука, не будь вы интеллектуалом и джентльменом высшей пробы, – ответила Хэрриет. – Тем паче это для сопровождения нашей дорогой кузины Мег.

– Я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас, мадмуазель.

– Вы уж постарайтесь. – Перо качнулось в ее волосах.