Она нервно сглотнула, хлопнула глазами и упала на колени, подползла к принцу и тихонько заскулила, прижимая к груди сжатые кулачки:
– Простите, мой реджи, простите! Умоляю, простите! Ради всего святого, что есть в мире, простите!
На громкий командный крик принца уже бежали гарды и даже подоспел кое-кто из придворных. И Дамиану, чтобы скрыть эту сцену, пришлось поднимать графиню Релюсьен на ноги. Он назначил в сопровождение гардов и отправил её под конвоем в комнату, запретив выходить до разбирательства.
О том, что девушки дрались из-за него, он поверить не мог, но то, что слышал, не оставляло сомнений. И как к этому относиться? Эта некрасивая и жалкая маркиза оказалась тем ещё боевым воробушком, а нежная и ласковая графиня редкой ядовитой змеёй.
– Всем разойтись! – скомандовал принц любопытным и медленно двинулся к бальному залу, пытаясь восстановить душевное равновесие и привести в порядок мысли. Призрачная Рука энергично растирала висок, но это не помогало.
В зале продолжались танцы: кружились пары, множество запахов смешалось в такую характерную для бала спёртую духоту, что хотелось растворить все окна и устроить сквозняк. У стен стояли те, кто не танцевал, но усердно что-то обсуждал. Принц подозрительно ощупал взглядом каждого из них, но никто не обращал на него особого внимания, вежливые кивки не в счёт.
Это хорошо – можно надеяться, что происшествие с графиней и маркизой ещё не приобрело огласку.
Принц прошёл через зал к возвышению, поклонился матери и отцу и занял своё место рядом с тронами, с удовольствием заметив, что брат уже удалился. В душе появилось приятное чувство облегчения – хотя бы здесь он мог не волноваться.
Однако обратил внимание на оландезийских послов. Они сидели ниже и чуть в стороне, и принцу было хорошо видно, как бородатые гости что-то горячо и возмущённо обсуждали. Родственник короля Юзеппи поднялся на тронное возвышение и, кланяясь, обратился к королеве:
– Ваше величие! Принцесса покинула бальный с принцем Дамианом. Принц явился, а нашей принцессы нет! Мы вынуждены официально предъявить претензии вашей стороне от имени нашего короля в похищении принцессы Тойво, названной при рождении Ило!
Королева приподняла подбородок и, не оборачиваясь, произнесла вопросительно:
– Сын мой?..
Дамиан выступил чуть вперёд, склонился перед матерью и ответил:
– Принцесса Тойво, названная при рождении Ило, просила моего высочайшего позволения удалиться к себе в комнату за лекарством от головной боли. Ей был придан отряд гардов и агент безопасности дворца в сопровождение до покоев и обратно.
Просто холодный взгляд королевы на посла стал надменным и приобрёл остроту хорошо заточенной стали. Дамиан тоже вопросительно уставился на него. Но тот, похоже, не замечал, что сейчас бросает вызов королевской семье другого государства.
– Сопроводить её высочие должны были мы, если ей что-то нужно! Но она больше капризничает. Мы её свита, мы обеспечиваем её безопасность!
Принц не стерпел и едко бросил:
– Вы не имеете ни малейшего снисхождения к юной девушке, не даёте ей свободно вдохнуть! Вы не изволили бы даже слугу послать за лекарствами для её высочия! Ей, иностранке, чужой в этом месте, было проще попросить меня о помощи, чем вас! Это первое.
– А второе, уважаемый, – принц опустил статус гостя до обычного обывателя, выплёскивая напряжение момента и бала в целом и пытаясь уязвить бородача посильнее, – вы прибыли с дружеским визитом в нашу страну. Хочу напомнить, что здесь именно я как глава безопасности Бенестарии обеспечиваю охрану всем высоким гостям, именно я! Своими словами вы оскорбляете не только меня лично, но и Корону!
– Но принцессы нет в её покоях! А ваши гарды стоят караулом рядом с пустыми комнатами! – взвыл посол.
– Вы ошибаетесь, уважаемый!
Придворному магу приходилось держать полог тишины вокруг говорящих, чтобы содержание беседы не было доступно всем присутствующим. И именно он подал Дамиану знак «тревога, высший уровень». Принц резко обернулся, и маг одними губами проговорил:
– Покушение. Наследник.
Дамиан с ужасом глянул на мать. Та подняла на него взгляд, и принц произнёс только: "Лев!".
Королева величественно поднялась, сохраняя на лице маску спокойствия. И окинув взглядом зал, со своего места произнесла негромким, но властным тоном, перекрывая шум толпы и музыку:
– Ваша королева покидает праздник, но праздник продолжается! Веселитесь!
А затем вместе с принцем-консортом и Дамианом неспешно скрылась за дверью, ближайшей к тронному возвышению. Уже потом, по коридору к кабинету королевы все трое почти бежали. Там их ждал глава безопасности дворца, седой крупный капитан Корецкий.
– Докладывайте! – распорядилась запыхавшаяся королева, быстрым шагом проходя через приёмную и занимая своё кресло. Все расселись вокруг длинного стола, а капитан, не теряя времени, начал:
