Эльдин согласно кивнул. Даже Фрейдис отчаянно ревновала его к невестам Северина, хоть и знала — он верен ей. Для его молодой супруги нынешний отбор оказался еще тем испытанием. И тонкий лёд её неуверенности ширился ещё и потому, что Фрейдис третью зиму была пуста. Целители уверяли, что и с ней, и с самим наследным принцем всё в порядке, нужно лишь подождать, но если сам Эльдин пока не тревожился, то для Фрейдис желание забеременеть потихоньку превращалось в навязчивую идею. И каждый месяц она горестно и беззвучно рыдала в подушку, надеясь, что муж этого не видит. А сейчас еще и прибытие южанок совпало с очередной неудачей. Фрейдис опасалась, что Эльдин поддастся притяжению магий и заведёт фаворитку из числа огненных дев. А ещё больше она боялась, что гипотетической любовнице удастся то, чего не удаётся ей. Но наследный принц сделал окончательный выбор две зимы назад и менять его не собирался. И надеялся, что Северину тоже повезёт отыскать ту, с которой захочется провести не ночь, а жизнь. Пусть даже не на этом отборе.
— А что скажешь о подруге Солары? — сменил он тему.
— Ничего, — хмыкнул Северин, вытягивая ноги. — Саламандра даже не пытается притворяться, будто я её привлекаю, и наша незаинтересованность абсолютно взаимна. Я не наблюдал за ней слишком пристально, но похоже, ты прав. Этому огоньку приглянулся другой снежный маг. На здоровье, ничего не имею против. Пусть забирает, тем более, если я верно понимаю, к чему ты клонишь, Элиана ему понравилась.
— Ингвар не понаслышке знает, что такое — долг и честь, — проронил Эльдин. — И умело скрывает эмоции. Он не позволит себе ухаживать за той, что носит статус твоей невесты. Даже если девушка даёт понять, что она не против. И еще эта его уверенность, что Элиана путает симпатию и благодарность… Твой друг слишком благороден, Северин. Он её не заберёт. Даже если предложишь.
Лицо младшего принца стало задумчивым.
— А вот теперь я перестал тебя понимать, — признался он после недолгого молчания. — Предлагаешь исключить Элиану после сегодняшнего испытания, несмотря на то, что она прошла его блестяще, снять печати и назначить Ингвара её наставником? Я не вижу иного выхода.
Губы ледяного василиска тронула лёгкая улыбка.
— Пусть пройдёт отбор до конца, — предложил он. — Возьмёт в руки кристалл, а тот наверняка расставит всё по местам. Он реагирует на искренние, а не надуманные чувства. И благодарность не заставит его пылать алым.
— Почему не сделать этого прямо сейчас? — поинтересовался Северин. Прищурился: — У тебя какой-то личный интерес к этой девочке?
— Можно и так сказать, — кивнул Эльдин. — Я от лица Севера обещал ей и Соларе Саншин покровительство и намерен проследить, чтобы они не стали игрушками в чужих руках. — Немного помолчал и добавил: — К тому же, не только Элиане следует разобраться со своими чувствами. И её дальнейшее участие в отборе, а также некоторое внимание с твоей стороны этому поспособствуют.
Глаза Северина на мгновение полыхнули гневом. Он поднялся из кресла одним движением и отчеканил:
— Я не стану провоцировать друга!
— Нет так нет, — пожал плечами наследный принц.
И потянулся к папке с документами. Открыл, нашёл страницу, на которой остановился и погрузился в чтение. Северин несколько мгновений молчал, затем длинно, уныло вздохнул и пробормотал себе под нос что-то весьма нелицеприятное в адрес старшего брата.
— Извини, не расслышал.
Неприкрытый сарказм в голосе ледяного василиска можно было нарезать ломтями и укладывать на хлеб. Младший принц потёр виски и неохотно сообщил:
— Ты прав. Ингвар упрям настолько же, насколько благороден. Но мне всё равно не нравится эта идея.
— Я тебя не заставляю, — напомнил Эльдин.
Почти мягко и даже незаинтересовано. Северин вздохнул еще раз, а затем решительно направился к двери.
— Удачи, — пожелал ему в спину наследный принц.
— Катись к ледяным демонам! — раздражённо отозвался брат.
Хлопать дверью, впрочем, не стал. Прикрыл её преувеличенно аккуратно и тихо. Эльдин тонко усмехнулся. Отбор становился интереснее и в теории, мог обернуться сразу двумя помолвками. Правда, предстояло ещё решить, как оградить южанок от шантажа со стороны их родной империи. И несколько идей на этот счёт у наследного принца уже имелось.
Я смотрела, как его высочество Северин подходит ко мне и лихорадочно думала, как быть дальше. С трудом подавила желание отшатнуться, вовремя вспомнив, что говорил Ингвар о реакции второй ипостаси на попытку побега. Перспектива оказаться в объятьях эра Северина мне совершенно не нравилась.
— Добрый вечер, Элиана, — произнёс принц с безукоризненно радушной улыбкой. — Я решил, что наша предыдущая встреча оказалась слишком короткой. Мне хотелось бы пообщаться с вами дольше, поэтому я взял на себя смелость устроить этот небольшой сюрприз.
